Jiang Cheng team: Дракон

[Jiang Cheng team]

Название: Два героя
Тема: Дракон
Автор: Jiang Cheng team
Бета: Jiang Cheng team
Пейринг, персонажи: Цзян Чэн/Вэй Ин, Цзинь Цзысюань/Цзян Яньли, Вэнь Цин, Не Минцзюэ, Не Хуайсан, Цзинь Гуаншань, Сюэ Ян и другие
Категория: слэш
Рейтинг: NC-17
Жанр: романс, экшн, драма, fix-it-AU
Размер: 31 856 слов
Краткое содержание: иногда новый путь начинается в темноте
Предупреждения: смерть второстепенного персонажа, смещение канонного таймлайна, использование прямых цитат из канона, авторские фаноны
Комментарий: написано по мотивам заявки с феста: Вэй Ин/Цзян Чэн. Аушка, в которой Вэй Ин не умирает, а орден ЮМЦ нарастил влияние. Темные искусства потихоньку принимаются заклинателями и обычным населением, изобретения ВИ вводятся повсеместно. Ордена и кланы, недовольные внезапным возвышением ЮМЦ, всячески пытаются рассорить ЦЧ и ВИ и распускают слухи об их отношениях, не подозревая что эти двое действительно любовники. ЦЧ на публике играет крайнее возмущение тем, что кто-то вообще может так подумать, а приходя домой смеется над ними вместе с ВИ. Рейтинг приветствуется.
Иллюстрация к тексту: Лови!
Ссылка: АО3

— Поднимай-поднимай! Да не туда, гуля тебе в колодец, что ты творишь! И-и-и раз!

В раскрытые окна вместе с разговорами плотников лился напоенный запахом цветущих лотосов зной. Цзян Чэн вывел последнюю черту в иероглифе «рука» и отложил кисточку на край заваленного свитками стола. Хотелось гулять и купаться, а не отвечать на десятки писем и жалоб из других кланов и Великих Орденов, думать о строительных материалах и считать, хватит ли монет на покупку риса для жителей Пристани.

А еще его волновал Вэй Ин.

После Низвержения Солнца прошло уже несколько месяцев, а они так и не поговорили толком. Вэй Ин по-прежнему улыбался старшей сестре, взмахивал рукавами, предлагая пробежаться до деревни, как раньше, целыми днями пропадал на восстановлении домов и садов, и — ускользал от Цзян Чэна, будто вода сквозь пальцы.

— Глава Цзян! Глава Цзян! — запыхавшийся слуга едва не споткнулся о порог, а Цзян Чэн вздрогнул — он так и не привык к этому обращению. — Вам письмо из Ордена Цинхэ Не!

Нырнуть в озеро и не всплывать пару-тройку дней захотелось с новой силой.

— Давай сюда, — велел он. Сорвал печать со свитка и быстро просмотрел — слава всем богам, всего лишь официальное приглашение на Совет кланов, а не очередная жалоба на какую-нибудь ерунду.

— Позови ко мне старшую сестру, — распорядился Цзян Чэн. На миг задумался и добавил: — И Вэй Усяня тоже, если найдешь, — того могло унести и на другой конец деревни.

— Слушаюсь, Глава Цзян, — слуга с поклоном сложил руки, попятился и вышел. А Цзян Чэн со вздохом потянулся к следующему свитку — расходы на восстановление Пристани Лотоса, как бы старательно он не считал, все равно превышали доходы от налогов и доли в военной добыче.

— Цзян Чэн, есть разговор, — Вэй Ин, как обычно стремительно влетел в кабинет, нисколько не интересуясь, отвлекает ли он Главу Ордена от важных дел.

Цзян Чэн притворно нахмурился, но свиток отложил, пытаясь не показать своей радости даже от маленькой отсрочки. Все эти дела ему уже давно поперек горла стояли, но выбора, увы, не было.

Вэй Ин сел прямо на стол, немилосердно смяв какой-то свиток. Скорее всего, важный. Цзян Чэн пихнул его в спину и вытащил документ, тут же небрежно отбросив его в сторону.

Честно говоря, сейчас он бы с огромным удовольствием взял Вэй Ина в охапку и ушел охотиться на фазанов. Тот вообще сильно сбивал его настрой на работу одним своим присутствием.

— Что там у тебя? — он решил сначала выслушать Вэй Ина.

А тот, задумавшись о чем-то, сидел на краю стола и крутил в пальцах кончик красной ленты. Цзян Чэн в очередной раз задержал на нем взгляд — Вэй Ин и сильно изменился, и остался таким же несносным. Как у него получалось совмещать давящую мрачную ауру с поистине ребяческим поведением оставалось для Цзян Чэна загадкой.

Его раздражало, что он сам в глазах остальных заклинателей все еще оставался ребенком. Они разговаривали с ним снисходительно и, главное, были уверены, что он этого не замечает. А Цзян Чэну только и оставалось, что сжимать кулаки и пытаться сдержать свой гнев. В то же время Вэй Ина провожали настороженными взглядами и явно воспринимали куда серьезнее.

— Ты помолчать сюда пришел? — он еще раз толкнул Вэй Ина в спину — уже сильнее. — Если нечего сказать, послушай лучше меня.

— О, извини, — Вэй Ин повернулся к нему и улыбнулся. — Я пригласил Вэнь Нина с сестрой и остатками их клана поселиться на наших землях. Они прибудут через пару дней.

— Ты что сделал? — Цзян Чэн в первый момент подумал, что ослышался.

— Не волнуйся, они согласны жить в любой глуши, главное, чтобы их никто не трогал. Хотят выращивать редис, представляешь? — Вэй Ин засмеялся.

— Выращивать редис? — в каком-то ступоре переспросил Цзян Чэн.

— Вот я тоже удивился, — Вэй Ин закивал головой. — Зачем им редис? Ведь картошка намного лучше. Но они…

— Да ты сошел с ума! — Цзян Чэн наконец осознал, что это не шутки, и грохнул кулаком по столу, отчего половина свитков свалилась на пол и раскатилась по всей комнате. — Немедленно отправляйся к ним навстречу и прогони их. Куда угодно!

— Вэнь Нин спас нас. Его сестра вылечила тебя. Они помогли нам вернуть тела дяди Цзяна и госпожи Юй, — на этих словах голос Вэй Ина немного дрогнул, но смотрел он абсолютно твердо. — Мы обязаны отблагодарить их.

— Вэй Усянь! — Цзян Чэн вскочил на ноги. — Ты представляешь, чем может обернуться для Ордена укрывательство вэньских ублюдков?

— Они не ублюдки! — Вэй Ин тоже соскользнул со стола и теперь стоял напротив.

— Еще раз повторяю, — Цзян Чэн уже не мог сдержать бешенства и привычно положил пальцы на кольцо, чувствуя, как металл становится теплее. — Ты должен отослать их немедленно!

Он не знал, что его бесит больше — то, что Вэй Ин вообще посмел позвать хоть кого-то из вэньских собак на землю, которую они залили кровью и почти уничтожили, или то, что он даже не подумал сначала посоветоваться с ним.

— Если ты прогонишь их, я уйду вместе с ними, — резко ответил Вэй Ин.

— А-Чэн! А-Сянь! Вы опять ругаетесь? — в нежном голосе сестры слышался упрек. Она стояла на пороге и укоризненно смотрела на них. В небрежно закрученных волосах застрял лепесток глицинии, а подол ханьфу был измят и запылен — наверное, опять следила за тренировками адептов. Хотя Цзян Чэн ее об этом не просил, но у него самого совершенно не было времени.

— Этот! — Цзян Чэн ткнул в Вэй Ина рукой, проглотив ругательство — не при Яньли же, — и продолжил: — Собрался притащить к нам недобитых псов Вэней! Как будто нам проблем не хватает!

— Вэнь Нин не проблема! — тут же вскинулся Вэй Ин. — Они с сестрой жизнью рисковали, когда укрывали нас, а ведь тогда мы были для них проблемой! — тяжелая темная сила, плеснувшая из него, камнем легла на плечи Цзян Чэна, но тот только выше вскинул подбородок. Кольцо на пальце обожгло острым уколом молнии, реагируя на повисшее в комнате напряжение.

— А-Чэн! — Яньли неуловимо быстро скользнула вперед и накрыла Цзыдянь ладонью. — Успокойся! И ты, А-Сянь, уймись, а то супа на обед не получишь!

— Супа? — на лице Вэй Ина тут же появилось обиженное детское выражение, и Цзян Чэн едва удержался от смешка. В комнате сразу будто посветлело.

— А-Сянь, — Яньли отступила на шаг и повернулась к нему, — почему ты не предупредил А-Чэна, что хочешь позвать кого-то?

— Потому что он бы не согласился, — пробормотал Вэй Ин, отворачиваясь и все больше напоминая надувшегося ребенка, чья шалость не удалась.

— Вот видишь, — Яньли вздохнула. — Ты и сам все понимаешь.

— Творит, что ему вздумается, — проворчал Цзян Чэн, чья ярость сошла на нет, успокоенная тихим голосом сестры.

— А-Чэн, ты тоже не прав, — теперь Яньли смотрела на него, и Цзян Чэну захотелось невольно втянуть голову в плечи, он чувствовал, что его сейчас будут отчитывать совсем не как Главу Ордена, а как младшего брата. — Мы многим обязаны этим людям. Если бы не они, я могла бы никогда больше не увидеть вас.

И скатившаяся по ее щеке слеза заставила Цзян Чэна окончательно стушеваться.

— Про них никто не узнает, — уже спокойно подхватил Вэй Ин. — Мы можем поселить их около деревни Фэйли, мы сами не всегда про нее вспоминаем, откуда остальным узнать?

Двойного напора Цзян Чэн уже не выдержал. Эти двое, особенно объединившись, могли веревки из него вить. Но так просто он сдаваться не собирался.

— Хорошо. Селите их, где хотите, так, чтобы они мне на глаза не попадались. Но у меня есть условие.

***

В Ледяном павильоне Ордена Цинхэ Не царила обычная для начала Совета кланов суматоха. Заклинатели переговаривались между собой, смеялись, спорили, и волны шума катились от стены к стене, как морской прибой. Цзян Чэн прислонился к одной из колонн со звериными головами, по периметру окружавших павильон, и лениво скользил взглядом по лицам собравшихся.

Вот широкоплечий и громогласный Не Минцзюэ, окруженный молодежью из, кажется, всех кланов, взмахнул руками, описывая какое-то из сражений минувшей войны. Рядом с ним вскинул к лицу веер, пряча скучающий взгляд, Не Хуайсан и тут же покосился в сторону величественных и холодных Нефритов, как всегда выглядящих так, будто только что спустились с Небес.

Цзинь Гуаншань, ни на шаг не отступивший от своих привычек, собрал вокруг своего стола с десяток прелестниц из мелких кланов и теперь по очереди кормил их кусочками фруктов с рук. На лице замершего за его правым плечом Цзинь Цзысюаня застыло выражение вселенской муки, и Цзян Чэн едва успел приглушить смешок рукавом.

Со стороны входа в павильон донесся испуганный сдавленный вскрик, и Цзян Чэн поспешно обернулся, чтобы увидеть, как на пороге, омытый лучами заходящего солнца, застыл Вэй Ин. Весь в черном, лишь с алой лентой в волосах, со снисходительной и самодовольной усмешкой на губах, он на секунду показался Цзян Чэну настоящим демоном, прекрасным в своей отвратительности. Вэй Ин сложил руки, коротко и немного насмешливо поклонился, приветствуя хозяев дома, а рукав ханьфу скользнул к локтю, обнажив белую, будто никогда не знавшую солнца кожу. Цзян Чэну вдруг стало очень жарко в парадном облачении Ордена.

— Опять без меча, — услышал он неожиданно рядом тихий шепот.

— Наверняка специально, — так же отозвались следом. — Показательно плюет на традиции.

— Они ему не указ.

— Никто ему не указ.

Цзян Чэн нахмурился и сделал шаг вперед, показываясь из-за колонны. Два незнакомых заклинателя в одеждах Цзинь тут же замолкли, отвернувшись.

Он окинул их презрительным взглядом и направился к Вэй Ину.

— Если в следующий раз опять придешь без меча, я не посмотрю на твою грозную репутацию и оттаскаю за уши прямо при всех, — процедил Цзян Чэн, вставая рядом с ним.

— Ой, боюсь-боюсь, — Вэй Ин округлил глаза в притворном ужасе, но не удержался и все-таки рассмеялся. — Забыл, прости.

— Прошу всех уважаемых господ занять свои места, — разнесся по павильону голос Не Минцзюэ. — Второй Совет кланов в семнадцатый год династии Тан объявляется открытым.

Возле Цзян Чэна и Вэй Ина тут же появился слуга в клановых одеждах Не, с поклоном проговоривший:

— Глава Ордена Юньмэн Цзян, молодой господин Вэй, прошу проследовать за мной, ничтожный слуга укажет ваши места.

Цзян Чэн коротко выдохнул, готовясь к предстоящему обсуждению, и почувствовал легкое прикосновение к руке. Вэй Ин, шедший рядом, улыбнулся краем рта:

— Если боишься, я могу говорить вместо тебя.

— Только попробуй, — фыркнул Цзян Чэн. Напряжение, клубком свернувшееся в животе, отпустило.

Они опустились за свои столики, стоявшие так близко, что Цзян Чэн мог чувствовать тепло, идущее от тела Вэй Ина. Тот довольным взглядом окинул пиалы с едой и тут же потянулся за одной. Цзян Чэн дернул его за рукав и сердито прошептал:

— Имей терпение, еще рано!

— Но у них тут такое вкусное мясо! Почти как у шицзе!

— Рад приветствовать всех на Совете, — первым слово взял Цзинь Гуаншань.

Его речь текла медленно и складно, он превозносил заслуги всех Орденов в прошедшей войне, особенно, конечно, своего, скорбел о потерях и вещал о светлом будущем. Ничего не значащая болтовня, которую Цзян Чэн особенно не любил слушать.

Вэй Ин рядом склонил голову, как будто уже уснул, и Цзян Чэну пришлось незаметно толкнуть его в бок локтем, чтобы тот сел ровно. Но, кажется, совсем незаметно это сделать не удалось, потому что Цзинь Гуаншань перевел взгляд на них. И приторно улыбнулся. От этой улыбки у Цзян Чэна свело челюсти, а в животе нехорошо екнуло. Вэй Ин рядом тут же подобрался, как дикий зверь, почуявший опасность.

— И в первую очередь я хотел бы обеспокоиться вопросом безопасности, — Цзинь Гуаншань огладил рукоять своего веера. — Меня волнуют несколько спорных моментов. Глава Ордена Юньмэн Цзян, позволите ли вы задать вопрос вам и молодому господину Вэю?

— Позволяю, — еле удержавшись, чтобы не скрипнуть зубами, ответил Цзян Чэн.

— Молодой господин Вэй, во время Низвержения Солнца вы использовали одну вещь...

— Конечно, конечно, — Вэй Ин холодно улыбнулся. — Я прекрасно помню, что именно использовал. Стигийскую Тигриную Печать. И что?

А Цзян Чэн внутренне ликовал. Он не ждал этого вопроса, но был очень ему рад.

— Если верить слухам, вы переплавили Стигийскую Тигриную Печать из демонического металла железного меча, который добыли со дна пещеры Черепахи-Губительницы. Вы использовали ее на поле битвы всего единожды, но тогда ее сила оказалась такова, что затронула и некоторых наших соратников… — продолжил Цзинь Гуаншань.

— Прошу, переходите к главному, — прервал его Вэй Ин.

Цзян Чэн напрягся, готовый осадить его в любой момент.

— Это и есть самое главное. В той битве потери понес не только Орден Цишань Вэнь, но и мой Орден тоже. Я убежден, что подобный артефакт весьма сложно держать под контролем, и боюсь, что пока он находится в руках одного человека…

Вэй Ин рассмеялся, не дослушав его, и даже Цзян Чэн усмехнулся: такой наглости он даже представить себе не мог.

— Глава Ордена Ланьлин Цзинь, позвольте мне задать один вопрос. Вы считаете, что раз Ордена Цишань Вэнь не стало, то Орден Ланьлин Цзинь вполне заслуженно способен его заменить? Все на свете артефакты должны принадлежать вам, все должны слушать только вас? — добавил Вэй Ин насмешливо.

В Ледяном павильоне воцарилось гробовое молчание. И хотя Цзян Чэн был полностью согласен с высказанной претензией, он тут же оборвал Вэй Ина.

— Приношу свои извинения за неподобающие речи одного из членов моего Ордена, — произнес он еще до того, как кто-либо успел возмутиться. — И он тоже приносит свои извинения, — он выразительно посмотрел на Вэй Ина.

— Хм, — недовольно отозвался тот. — Хорошо. Более того, — он снова улыбнулся, не обращая внимания на удивленный шепот, поднявшийся в зале, — я согласен с уважаемым, — он умудрился вложить в это вежливое обращение столько яда, что Цзинь Гуаншань вздрогнул, — Главой Ордена Ланьлин Цзинь. Стигийская Тигриная Печать действительно слишком опасна.

— Так вы согласны передать ее на хранение в мой Орден? — Цзинь Гуаншань сжал веер так, будто вместо того в его руках уже был один из самых мощных и опасных артефактов Китая.

— Передать? — Вэй Ин удивленно вскинул бровь. — Вы же сами только что сказали, что подобный артефакт не должен находиться в руках одного человека. Или я что-то неправильно понял, и ваши руки способны ее удержать, в отличие от моих?

— Вэй Усянь! — снова отвлек внимание на себя Цзян Чэн, приподнявшись над столом и с удовольствием наблюдая, как с лица Цзинь Гуаншаня сходят все краски от злости. — Я тоже пришел к такому выводу, поэтому наш Орден согласен лишиться одного из своих, — он намеренно выделил это слово интонацией, — артефактов и уничтожить Печать в целях безопасности. Разумеется, в присутствии наблюдателей от всех Великих Орденов.

— В конце концов, — подхватил Вэй Ин, — мне она не так уж и нужна. А при необходимости я всегда могу сделать другой артефакт, посильнее.

Цзян Чэну захотелось прикрыть глаза рукой. Какой же Вэй Ин несносный болван. С другой стороны… Он улыбнулся и на этот раз не стал его одергивать. Все должны считаться с Орденом Юньмэн Цзян. А страх — достаточная причина для этого.

Он тяжело осел на подушку и залпом выпил чашку вина. Эта перебранка точно отобрала у него по меньшей мере два года жизни. А все из-за Вэй Ина, этого невыносимого идиота, который все-таки выполнил поставленное ему неделю назад условие.

Краем уха он услышал шепот Главы одного из подчиненных Не кланов:

— А я-то думал, что Вэй Усянь вообще никого не слушает.

— Видимо, есть одно исключение.

По губам Цзян Чэна расплылась слабая удовлетворенная улыбка.

— Надолго ли это? Все-таки он уже ступил на Темный Путь, а тот ведет в никуда.

Улыбка превратилась в оскал. Сейчас, в это самое мгновение, Цзян Чэн дал обещание самому себе: он никогда не позволит Вэй Ину поддаться Тьме. Даже если для этого придется совершить что-то ужасное.

— Полагаю, мы можем перейти к другим вопросам, если вопрос с безопасностью, — на губах Лань Сичэня появилась легкая улыбка, которую в другое время Цзян Чэн мог бы назвать саркастической, — решен ко всеобщему удовольствию.

Резкий треск закрывшегося веера, едва не сломанного Цзинь Гуаншанем, поставил точку в этом разговоре.

***

В мертвенно бледном свете луны темная гладь лесного озера казалась отполированным бронзовым зеркалом, накрытым черной тканью. Цзян Чэн нахмурился, покрутив на пальце кольцо — что-то его настораживало, было неправильным в окружающем мире.

И дело было даже не в донесениях из ближайших деревень, что возле этого озера пропало уже с десяток людей; водяные гули не были чем-то необычным для жителей Юньмэна, а умение с ними справляться вбивалось в пустые головы адептов в первую очередь.

Просто было тревожно. Он вздохнул и посмотрел на сбившихся в кучу учеников — те старательно держали спины и храбрились, но у кого-то подрагивали губы, а кто-то нервно сжимал кулаки. Цзян Чэн попытался припомнить, как вел себя на первой в своей жизни Ночной Охоте, и не смог — в голове всплывало только смутное воспоминание о том, как Вэй Ин свалился в озеро и вылез с горстью водорослей в волосах и рыбой в руке.

Он встряхнул головой, отгоняя неуместные сейчас мысли, и покосился на прислонившегося к дереву и будто даже задремавшего Вэй Ина, на губах которого блуждала легкая улыбка, словно ему снилось что-то приятное. В груди потеплело.

— Чего стоите? — напустился он на адептов, взволнованный внезапным и непонятным чувством. — Думаете, гули сами себя уничтожат? Пока всех не убьете, в Пристань можете не возвращаться!

— Какой строгий Глава Ордена, — хмыкнул сзади Вэй Ин. — Непонятно, кого они боятся больше — гулей или тебя.

Цзян Чэн покосился на него и решил не озвучивать очевидного: больше всего ученики боялись как раз самого Вэй Ина. Он посмотрел на адептов и с трудом подавил желание закрыть глаза рукой — позорище, а не ученики знаменитого своей храбростью Ордена. Они-то точно такими не были.

— Пусть боятся, — он пожал плечами. — В конце концов и гули, и я можем оторвать им голову.

Вэй Ин засмеялся, неуловимой тенью скользнул к нему и неожиданно дернул за прядь челки.

— Ты! — Цзян Чэн потянулся схватить его, но Вэй Ин с хохотом отскочил.

— Ты был слишком серьезным, я не смог удержаться.

— Болван, — буркнул Цзян Чэн и с самым независимым видом скрестил руки на груди, пытаясь удержать рвущийся наружу смех.

— Эх, я помню, моей первой добычей на Ночной охоте был карась. — Вэй Ин крутил в руке флейту и смотрел на учеников, которые столпились на берегу и что-то обсуждали.

— И куча водорослей, Яньли два дня пыталась вычесать их из твоей гривы. — Цзян Чэн уже начал терять терпение — до сих пор не показалось ни одного гуля, и никто из учеников не додумался даже кинуть приманку.

— Твои достижения были еще меньше, помнится, ты вообще отказался залезать в озеро, — с насмешкой сказал Вэй Ин, и Цзян Чэн понял, почему не помнит ничего из первой Ночной охоты — конечно, он же просидел ее на берегу. Проклятье.

— И почему у тебя такая хорошая память только на всякую чепуху, — ворчливо пробормотал Цзян Чэн, с одобрением посмотрев на одного из адептов, который распределил остальных учеников по берегу и вытащил из рукава приманку. Едва он ее кинул, как вода вспенилась, и показался первый гуль.

— Ну наконец-то начинается что-то интересное. — Вэй Ин запрыгнул на низкий сук, выудил будто из воздуха спелое яблоко и сочно им захрустел. Рот Цзян Чэна немедленно наполнился слюной. Он напомнил себе, что Глава Ордена должен думать о своих людях, а не о мирской еде, и с удвоенным интересом вперил взгляд в озеро, стараясь не замечать щекочущий ноздри яблочный аромат. Придурок Вэй Ин.

— Не делай такое лицо, — хихикнул тот где-то над головой. — Разве я мог оставить своего Главу голодным и несчастным? Вот, держи. — Цзян Чэн едва успел поймать яблоко и тут же впился в него зубами. Может, Вэй Ин и не такой идиот, каким иногда кажется.

— О! — возглас Вэй Ина привлек его внимание к озеру. Там и правда было на что посмотреть — гулей вылезло уже с десяток, но ученики справлялись неплохо. Четверо держали круговую оборону со сдерживающими нечисть талисманами, а остальные довольно бодро махали мечами, и уже, кажется, даже развеяли парочку гулей.

— Что-то тут не так, — вдруг нахмурился Вэй Ин. — Темной энергии слишком много для десятка гулей и… — закончить он не успел. Вода в озере вдруг вскипела, вздыбилась огромными волнами, и из нее показался дракон.

Спустя миг, когда чудовище всплыло на поверхность озера полностью, Цзян Чэн понял, что ошибся — это был не просто дракон.

Из-за спины раздались звуки флейты, и гули замерли, а потом медленно начали отступать от сбившихся в кучу учеников.

Цзян Чэн стремительно кинулся вперед и подставил меч под сильный удар когтистой лапы.

— Кто знает, что это? — спросил он, уворачиваясь от второго удара.

— Это… Это яюй, — раздался чей-то неуверенный голос.

— Дальше, — резко бросил Цзян Чэн, заходя чудовищу за спину.

— Яюй — это чудовище с головой дракона, телом быка и когтями тигра, живущее в озерах и пожирающее одиноких путников, — уже увереннее продолжил тот же голос.

— Его можно убить с помощью огненных талисманов, он боится огня, — подхватил кто-то еще.

— Или поразить в глаза — это его слабое место, — теперь ученики галдели наперегонки.

— Отличные теоретические знания, — похвалил издалека Вэй Ин, прервав свою игру.

— А теперь проверим практику, — ухмыльнулся Цзян Чэн, небрежным ударом отрубив одну из тянущихся к нему лап и тут же отступая назад к деревьям.

Вэй Ин же, наоборот, подошел ближе к озеру, держа флейту наготове. По спине Цзян Чэна, как и всегда, когда он видел, как Вэй Ин управляет темной энергией, прошла холодная дрожь. Зрелище было завораживающим и опасным. Гули, повинуясь, казалось, лишь движению тонких пальцев, замерли рядом с адептами, похожие на отряд охраны.

Один из учеников — похоже, тот самый Фан Мо, что ранее довольно неплохо командовал остальными, — как раз использовал огненный талисман, оставивший глубокий и широкий ожог на боку яюя. Тот оглушительно заревел, взбрыкнул оставшимися лапами, едва не задев Фан Мо, но перед тем уже появился один из гулей, принимая удар на себя.

Цзян Чэн нервно крутанул Цзыдянь на пальце — хотя пока все шло неплохо, чувство тревоги и невидимой опасности не оставляло его. Тело жаждало активных действий, а не просто наблюдения с берега.

Тем временем адепты, кажется, вошли во вкус и активно гоняли яюя по всему озеру, то швыряя в него огненные талисманы, то направляя в уязвимые точки мечи. Когда яюй взревел в очередной раз, подняв в озере огромные волны, Цзян Чэн и вовсе довольно усмехнулся — кажется, ученики все-таки выкололи ему глаз или даже оба.

Только тем, что первый яюй слишком уж взбаламутил озеро, Цзян Чэн потом и смог оправдать то, что не сразу заметил второго, вынырнувшего из воды опасно близко к Вэй Ину.

— Берегись! — Цзыдянь хлестнул по морде яюя, оставив глубокую рану, и тварь отступила, издав пронзительный, похожий на крик ребенка, вой. Вэй Ин будто только сейчас вышел из ступора и отпрыгнул на берег, едва не выронив флейту.

— Придурок! — Цзян Чэн опять взмахнул кнутом, обвивая шею яюя петлей, потянул Цзыдянь на себя, и тварь взвыла снова. — Почему ты даже на Охоту меч не взял?! Закончим с этими тварями — я тебя сам убью!

Он бил и бил раз за разом, выплескивая в схватке и боевую ярость, и накопившееся с начала этой ночи напряжение, и самое главное — тот неуместный для Главы страх, который почувствовал, когда понял, что промедли он хоть на миг или два — мог бы потерять еще и Вэй Ина.

Ну уж нет, хватит с него потерь.

— Цзян Чэн, — Вэй Ин, незаметно оказавшийся рядом, положил руку ему на плечо, — хватит, он уже мертв.

С глаз будто спала красная пелена. Цзян Чэн окинул взглядом и лежащее на мелководье тело одной твари, и загнанного до полусмерти второго яюя, которого вполне успешно добивали адепты, и схватил Вэй Ина за ворот ханьфу.

— А ну пошли, — в теле еще бурлил нерастраченный боевой азарт, а голос сорвался на яростный хрип, — поговорим.

Он тащил Вэй Ина за собой, не разбирая дороги и не обращая внимания на тонкие ветки деревьев, бьющие по плечам и шее.

— Хватит! — Вэй Ин дернулся, освобождаясь из захвата. — Или ты меня до дома так тащить собрался?

Цзян Чэн очень надеялся, что его бешенство несколько утихнет, пока они шли, но легкомысленные насмешливые нотки в голосе Вэй Ина заставили его вспыхнуть только сильнее.

— Ты! — Он развернулся так резко, что ленты из прически стеганули по щеке. — Совсем сошел с ума?! — И со всей силы толкнул Вэй Ина в грудь, прижимая к дереву.

— Не горячись. — Вэй Ин накрыл ладонью его пальцы. — Все же нормально.

— Это не нормально! — Цзян Чэн сжал кулак, стараясь не обращать внимания на сдерживающую его руку. — Это безумие и безответственность!

— Ничего не случилось! — Вэй Ин тоже повысил голос. — Охота прошла прекрасно, и твой авторитет в глазах учеников вырос безмерно.

— Плевать на авторитет! — отрезал Цзян Чэн. — Ты чуть не погиб из-за своей глупости! А если бы я не успел?

В груди поднялась запоздалая паника, но он только крепче сжал кулак, пытаясь сдержать дрожь.

— Я бы и сам справился, — усмехнулся Вэй Ин и сбросил его руку. — Ты что думаешь, я совсем беспомощен?

— Я думаю, ты совсем идиот! Забыть меч на прием — можно. Забыть его на Ночную охоту? Ты издеваешься?

— Мне с ним неудобно, — отмахнулся Вэй Ин, но голос звучал напряженно.

— Заклинателю неудобно с мечом? Ха! Это что-то новенькое!

— Я справляюсь и без него!

— Ты не справляешься! — Цзян Чэн опять повысил голос, он не знал, как еще достучаться до Вэй Ина.

— Ты не имел никаких претензий, пока я убивал тысячи наших врагов! — воскликнул Вэй Ин. — А теперь считаешь, что я бы не убил какую-то мелкую тварь? Это оскорбительно.

— Что с тобой происходит? — чуть спокойнее спросил Цзян Чэн, пытаясь взять себя в руки. Ужас от возможной потери немного отступил, и он начал думать более трезво. Быстро перебрав все, что происходило во время и после войны, он понял, что со времени своего возвращения Вэй Ин ни разу не использовал при нем светлую энергию. Он резко откинул полу его ханьфу, проверяя свою догадку — колокольчика на поясе не было. — Ты…

— Я его потерял. — Вэй Ин отшатнулся.

— Забыл, потерял… Ты не хочешь пользоваться светлой энергией? — Цзян Чэн опять начал закипать. Почему-то отсутствие колокольчика сильно его ударило. Будто Вэй Ин больше не принадлежал Ордену, не принадлежал ему.

— Я хочу, чтобы ты перестал читать мне нотации! — теперь уже Вэй Ин кричал на него, наступая. — И я буду пользоваться тем, чем хочу и как мне удобно! Ты мне не учитель!

— Я твой Глава! — «И твой друг», промелькнуло в голове, но сказать он этого не успел.

— Свои клановые обязанности я выполняю прекрасно! — отрезал Вэй Ин. — Неважно, каким способом! Хватит! — он остановил уже открывшего рот Цзян Чэна резким окриком. — Этот разговор ни к чему не приведет. А судя по тому, что вопли яюя уже затихли, адепты сейчас слушают наши.

— Мы не закончили, — предупредил Цзян Чэн, понимая, что проклятый Вэй Ин прав.

— Я так не думаю.

Цзян Чэн несколько секунд смотрел в спину удаляющегося Вэй Ина, борясь с тошнотворным предчувствием большой беды и ощущением, что тот уходит намного дальше, чем просто к озеру. Это пугало. И собственный ужас, и поведение Вэй Ина. Цзян Чэн не знал, что делать.

***

Цзян Чэн подпер голову рукой, с почти отеческим умилением наблюдая за торопливо орудующими палочками адептами. Те еще и переговариваться друг с другом успевали, смакуя все подробности Ночной Охоты, увлеченные настолько, что почти не обращали внимания на него и Вэй Ина.

Цзян Чэн бросил хмурый взгляд на другой конец стола — Вэй Ин как будто уже забыл о ночной ссоре и теперь с аппетитом завтракал, успевая отпускать комплименты подавальщице, не такой уж и симпатичной, как показалось Цзян Чэну. Он вяло ковырнул палочками рис и отставил пиалу в сторону — аппетит пропал окончательно.

— Уважаемый Глава Ордена Цзян, разрешите этому ничтожному человеку просить вас о великой милости, — у стола согнулся в глубоком поклоне немолодой купец в дорогих вышитых одеждах. Цзян Чэн нахмурился, припоминая: кажется, этого человека он уже встречал. Да, точно, он доставлял в Пристань Лотоса отменные по своему качеству ткани.

— Говорите, уважаемый господин, — кивнул он, краем глаза заметив, как навострили уши ученики, тут же позабывшие про еду. Только Вэй Ину не было дела до происходящего, лишь улыбка, обращенная к подавальщице, стала еще шире.

— Благодарю вас за милость, Глава Цзян. Излагаю свое не стоящее вашего внимания дело, — купец снова поклонился, а Цзян Чэн едва удержался, чтобы не возвести глаза к потолку — вот поэтому он и ненавидел высокую речь. Пока дойдет до сути — можно успеть посадить рис и снять с него урожай.

Но купец, на удивление, не стал тянуть кота за хвост и быстро изложил суть своей просьбы: в его деревне в полутора днях пути от Пристани в последние несколько месяцев стали пропадать люди. Сам купец уже два раза обращался в Пристань Лотоса с просьбой прислать заклинателей для избавления от нечисти, и те даже убивали кого-то, но без особых успехов — после пары недель затишья все начиналось снова.

Точно. Теперь Цзян Чэн вспомнил: о проблеме в деревне Шэнь ему уже докладывали, но поскольку формально помощь была оказана, результатами он, озабоченный другими делами, поинтересоваться забыл. Непростительная оплошность для Главы Ордена.

— Благодарю за сообщение, господин Шэнь, я непременно займусь вашим делом, — сказал Цзян Чэн, и купец рассыпался в цветистых благодарностях. Когда он наконец отошел, Цзян Чэн вздохнул с облегчением — подобные разговоры безмерно его утомляли.

— Глава Цзян? — Фан Мо вопросительно на него посмотрел. — Мы отправимся в деревню Шэнь?

— Вы, дети, — на плечи Фан Мо легли руки Вэй Ина. — Отправитесь домой, это дело пока еще не для вас. — Он расслабленно плюхнулся рядом с Цзян Чэном. — У меня есть одна идея, — как ни в чем не бывало обратился к нему Вэй Ин. — Дома расскажу. Это как раз очень удобный случай кое-что проверить.

Хитрый лис. Он точно знал, как отвлечь Цзян Чэна от тяжелых дум и оттянуть внимание от их ссоры — любопытство перевесило все.

— Боюсь представить, — хмыкнул Цзян Чэн и заметил, как из линии плеч Вэй Ина ушла напряженность. Все-таки переживал. Это странным образом согревало.

***

— И что ты там придумал? — Цзян Чэн честно сдерживался и не заводил об этом разговор до самой Пристани, но уже там сразу утащил Вэй Ина в кабинет.

— Помнишь, я давно еще говорил про одну вещь, — начал тот объяснять, — которая могла бы чувствовать скопления темной энергии на расстоянии? Я ее почти доделал.

Он светился гордостью, и Цзян Чэн не удержал улыбки. Хотя это опять были какие-то связанные с темной энергией вещи, но смотреть на такого воодушевленного Вэй Ина было одно удовольствие.

— И в процессе работы, — продолжил Вэй Ин, возбужденно расхаживая по кабинету, — у меня появилась еще одна мысль. А что если, — он хитро глянул на Цзян Чэна, — не только искать, но и убирать эту энергию? Представляешь? Можно будет очистить все места, загрязненные темной энергией, даже те, которые копили ее столетиями!

— Звучит слишком хорошо, — Цзян Чэн нахмурился. Если возможность поиска он еще мог себе представить, то вот так просто решить все их проблемы… В это уже не верилось.

— Это сложно, — согласился Вэй Ин. — Но я хочу попробовать.

— Не разнеси Пристань, — буркнул Цзян Чэн, подразумевая — будь осторожнее.

— Не волнуйся, — Вэй Ин улыбнулся. — Пристань не пострадает. Мне в любом случае придется уехать подальше.

— Что? — Эта идея нравилась Цзян Чэну все меньше и меньше.

— Процесс создания артефакта может быть ммм… не слишком приглядным, — признался Вэй Ин. — Это не опасно, — тут же добавил он, видимо, заметив, как напрягся Цзян Чэн. — Просто мне нужно уединение, чтобы никто не отвлекал. Не думаю, что это займет много времени. Ты даже не успеешь соскучиться!

— Как будто я буду по тебе скучать! — возмутился Цзян Чэн. — Выметайся, куда хочешь!

***

Цзян Чэн скучал.

Он с трудом признавался в этом даже самому себе, но без Вэй Ина в Пристани Лотоса было… тоскливо. Никто не врывался в его кабинет с безумными идеями и не отвлекал от работы, никто не сбрасывал свитки со стола и не подкладывал в ящики свежесорванные лотосы, еще мокрые и грязные. Даже поругаться всласть было не с кем — адепты его слишком боялись, а с Яньли он спорить просто не мог.

Зато Пристань Лотоса за то время, пока он пытался отвлечься работой от бесплодного и бессмысленного ожидания, просто засияла. Адепты ходили ровным строем и неплохо продвинулись на пути совершенствования тела и духа, слуги угадывали его желания с полувзгляда, и только Яньли укоризненно качала головой, принося ему ужин, и прятала улыбку в уголках глаз.

С момента отъезда Вэй Ина на гору Луань Цзан прошел уже месяц, и с каждым днем Цзян Чэну казалось, что еще немного — и он сам отправится возвращать Вэй Ина домой.

Естественно, тот вернулся именно тогда, когда Цзян Чэн был действительно занят — разбирался с пожаром на одном из дальних полей. И к тому времени, как приехал домой, Вэй Ин беззаботно спал в своей комнате. Цзян Чэн, совершенно не сомневаясь в своем решении, вломился к нему, намереваясь разбудить и вытрясти рассказ о том, что он там успел за этот месяц натворить. Но только взглянув на изможденное лицо с глубоко залегшими под глазами тенями, вздохнул, поправил сбившееся одеяло — Вэй Ин всегда неспокойно спал — и вышел. Еще несколько часов он может и подождать.

Когда Цзян Чэн уже на закате нашел Вэй Ина в саду, тот как раз заканчивал с первой порцией супа и примеривался ко второй.

— О! Цзян Чэн! — обрадовался Вэй Ин, едва не уронив миску. — Садись быстрее, я фефчас фсе рскажу! — он закашлялся, едва не подавившись, и Цзян Чэн, закатив глаза, хлопнул его по спине.

— Прожуй сначала, никуда твои новости не убегут. — Он сел напротив и еще раз окинул Вэй Ина внимательным взглядом. Первое впечатление оказалось верным: тот выглядел уставшим и невыспавшимся, и даже как будто похудел: скорее всего, так увлекся, что забыл про еду.

— Так вот, — Вэй Ин задумчиво покачал в воздухе палочками, нацелившись на пиалу с рисом, — ту штуку, что должна чувствовать скопления темной энергии, я доделал полностью. Она работает как компас. Так что получился этакий компас зла. Опробуешь на ближайшей охоте.

— Допустим, — согласился Цзян Чэн. — А второй артефакт?

— Три недели на него потратил, пока хоть что-то получилось, — засиял улыбкой Вэй Ин и выудил из рукава небольшой медный кулон, в котором Цзян Чэн после секунды замешательства опознал феникса с раскрытыми крыльями. — Правда, на самой Луань Цзан я его не испытывал, там слишком много темной энергии, но где попроще — должно сработать.

— Ты деревню Шэнь имеешь в виду? — уточнил Цзян Чэн. Хоть он и отправил туда несколько заклинателей еще раз, решить проблему полностью не получилось — пару дней назад ему доложили, что люди опять стали исчезать.

— Угу, — Вэй Ин облизнул губы, убирая налипший на них рис, и потянулся за фруктовым льдом. — Отдохну пару дней и поеду.

— Это надолго? — Цзян Чэн прикидывал, на сколько сможет вырваться из Ордена, чтобы за это время не произошло ничего непоправимого. — За три дня управимся?

Он даже повеселел, представляя, как наконец сможет хоть немного расслабиться, выкинув все дела из головы. Обычная — хорошо, не совсем обычная, но все же охота в паре с Вэй Ином, как в старые добрые времена.

— Не знаю, — Вэй Ин откинулся на стену, сыто отдуваясь. — Поэтому думаю, что поеду один.

— И не мечтай. — Так Цзян Чэн и отпустил его одного на очередные эксперименты с темной энергией. Месяца без него было достаточно.

— Я же даже не знаю, сработает Фэн И или нет. Не хочу опозориться перед тобой, — Вэй Ин улыбнулся.

— Ты передо мной и не так позорился, — отрезал Цзян Чэн. — Тем более, если твой артефакт не сработает, надо же кому-то оттащить твое бессознательное тело домой. Как в тот раз, когда ты, убегая от щенка, врезался в дерево. Это, к слову, о позоре.

— Это было адское создание с огромными клыками! — вскинулся Вэй Ин.

— Да, да, конечно, — покивал Цзян Чэн, не скрывая ухмылки. Он считал вопрос решенным.

Вэй Ин тоже больше не спорил. Но судьба распорядилась иначе.

Через два дня они оба покинули Пристань Лотоса. Только Вэй Ин отправился на восток, к деревне Шэнь, а Цзян Чэн — на запад, в провинцию Юй, где должно было пройти празднование дня именования его двоюродного племянника.

Встреча с родственниками прошла тяжело, несмотря на радостное событие, ставшее ее причиной. Каждый успел выразить Цзян Чэну соболезнования, у многих женщин глаза были на мокром месте. Все, конечно, выказывали ему поддержку, но слишком многое напоминало о матери, особенно ее сестра — они были очень похожи.

Цзян Чэн держался из последних сил, представляя, как недостойно будет выглядеть рыдающий Глава Ордена. И единственным светлым пятном в этой поездке был Юй Бао — здоровый, требующий внимания ребенок, который своим криком оглашал весь дом. Цзян Чэн совершенно не умел обращаться с детьми, поэтому наблюдал за ним издалека, но от каждого взгляда в груди что-то екало. Одним своим появлением на свет Юй Бао показывал, что после любой потери бывают и находки, после любой смерти следует рождение.

В Пристань Лотоса Цзян Чэн возвращался в смешанных чувствах: и тяжесть на сердце, и радость — все перепуталось. А еще и тревога за Вэй Ина не отпускала.

И, как оказалось, не зря.

Дом, против обыкновения, встретил его тишиной. Слуги скользили по стенам бесплотными духами, адепты не пытались перевернуть всю Пристань, а молча оттачивали навыки стрельбы из лука, а когда ему навстречу выбежала заплаканная и растрепанная Яньли, Цзян Чэн убедился: произошло что-то очень и очень нехорошее.

И связано это могло быть только с одним человеком.

— Вэй Усянь? — глухо уточнил Цзян Чэн, ловя в объятия сестру. Та быстро-быстро закивала, всхлипнула раз, другой и разревелась ему в плечо.

— Его принесли вчера, и он ни разу не пришел в себя! И у него ужасный жар! Я пыталась напоить его отваром, но ему ничего не помогает! А-Чэн, что же нам делать? Неужели он… — она захлебнулась воздухом.

— Не говори глупостей, — нарочито строго буркнул Цзян Чэн, хотя больше всего ему хотелось заорать от беспомощности. Если бы только он поехал с Вэй Ином, а не к родственникам матери, этого могло бы и не случиться. — Ты приглашала других целителей?

Яньли качнула головой:

— Я послала гонцов, но пока ни один не вернулся.

Цзян Чэн замер около двери в комнату Вэй Ина. Яньли стояла рядом с заплаканными глазами, и он не мог позволить себе показать слабость перед ней, но, духи, как же ему было страшно!

Он осторожно зашел в комнату и застыл, как будто наткнулся на невидимую преграду. Внутри явственно ощущалась тяжелая аура, как будто он вступил в самое сердце заполненного темной энергией места. Она давила на него, и даже шагать было трудно. Цзян Чэн медленно приблизился к разметавшемуся в горячке Вэй Ину: тот тяжело и рвано дышал, кожа выглядела бледной и тонкой, будто пергаментной, в лице не осталось ни одной кровинки.

За каждой смертью следует рождение. Но и за каждым рождением следует смерть.

Цзян Чэн чувствовал, что она витает в воздухе, и волна бесконтрольной паники поднималась изнутри.

— Недоумок, — выдохнул он, чувствуя, как у него самого дрожат губы. — Зачем ты потащился туда один?! Не мог подождать два дня?! — ему так хотелось схватить Вэй Ина за грудки и трясти до тех пор, пока тот не откроет глаза, что он не смог сдержаться. Развернувшись, он со всей силы впечатал кулак в стену, и только ахнувшая сзади Яньли остановила его от того, чтобы разнести здесь все.

Почему он такой? Вечно лезет вперед, вступается за других, не думая о себе? Вступается… В голове немного прояснилось после удара, и он успокаивающе положил ладонь сестре на плечо.

— Он жив, — голос был хриплым, но звучал вроде достаточно твердо. — Значит, ничего не потеряно.

Цзян Чэн знал, что нужно делать. Во всяком случае, попытаться.

***

В деревню Фэйли он прилетел за какой-то час, чуть не заблудившись по дороге. Поселение клана Вэнь и правда спрятали от него очень хорошо, даже жители деревни не смогли указать ему точного пути, хотя очень старались помочь, как только понимали, кто перед ними. Выглядел он, наверное, страшно, потому что в первый момент каждый от него шарахался, и только резкий окрик помогал добиться хоть каких-то ответов. Наконец одна торговка, побледнев от волнения, рассказала, что к ней иногда заходят несколько человек, не живущих в деревне, и указала направление.

С этой подсказкой найти поселение стало проще простого. А вот отыскать кого-нибудь для разговора — эта задача оказалась даже сложнее, чем Цзян Чэн думал. Все, кто встречался ему на пути, немедленно падали на колени и склоняли головы к земле, на все вопросы лишь заикаясь:

— Простите, уважаемый господин, мы ничего не знаем, уважаемый господин, простите!

Цзян Чэн все больше закипал. Он почти физически ощущал, как утекает сквозь пальцы время, отпущенное Вэй Ину в этой жизни, и каждая секунда промедления грозила стать последней.

— М-молодой господин Цзян?! — удивленно вскрикнули за его спиной и тут же поправились: — Глава Цзян? Что вы здесь делаете?

Цзян Чэн резко обернулся и почти с облегчением увидел знакомое лицо. Без клановых одежд, в обычном одноцветном ханьфу Вэнь Нин был почти неузнаваем.

— Мне нужна твоя сестра, — он шагнул ближе, и Вэнь Нин сжался, будто ожидал, что его сейчас ударят. Но голос его прозвучал неожиданно твердо:

— Она не сделала ничего плохого. Зачем она вам?

— Вэй Усянь без сознания, нужен целитель, — у него даже получилось произнести это ровно, не дав голосу сорваться.

— А что, в Ордене Юньмэн Цзян уже кончились целители? — Вэнь Цин вынырнула будто из воздуха, застыла рядом с братом, чуть впереди. Даже сейчас, в запыленной дешевой одежде, с испачканными в земле руками она выглядела госпожой, а не прислугой.

— В Ордене Юньмэн Цзян могут кончиться свободные территории, — рявкнул Цзян Чэн.

— Сестра, — Вэнь Нин положил руку ей на плечо. — Ты же никогда не отказываешь никому в лечении.

— И иногда об этом жалею, — она выразительно посмотрела на Цзян Чэна. — Что с Вэй Усянем?

— Никто не знает, — Цзян Чэн проглотил очередной резкий ответ, на пререкания не было времени.

— Жди, я быстро, — бросила Вэнь Цин и скрылась в одной из хибар.

— П-простите мою сестру, — обратился к Цзян Чэну Вэнь Нин. Как только возможная опасность миновала, он снова начал заикаться и нервно переступать с ноги на ногу. — Она обязательно поможет.

Цзян Чэн ничего не ответил, только дернул плечом. Если Вэнь Цин не справится, надежды почти не останется.

Ожидание тянулось мучительно долго, в полной тишине, прерываемой только чьим-то слишком громким дыханием из-за забора. Цзян Чэн почти чувствовал, как его обжигают любопытные взгляды.

— Я готова, — Вэнь Цин вышла из дома, поправляя сумку на плече. — Я надеюсь, вы захватили лошадей?

— Нет времени, — Цзян Чэн вынул из ножен меч, запоздало подумав, что нужно было прихватить еще один — Вэнь Цин и сама могла летать. — Ты полетишь со мной.

— А-Нин, присмотри тут за всем, — наказала Вэнь Цин, нисколько не смутившись распоряжением.

Цзян Чэн подхватил ее на руки и взлетел.

Обратный путь показался ему вдвое длиннее — то ли из-за дополнительного веса, то ли от подспудной тревоги, что как бы он ни спешил, все равно будет уже слишком поздно. И только когда он спрыгнул на плиты внутреннего двора, страх немного улегся — все-таки успели. За месяцы войны Цзян Чэн безошибочно научился отличать запах смерти от всех остальных, и Пристань им пока не пахла.

Они почти бегом преодолели сад и крытую террасу, и Цзян Чэн распахнул дверь в комнату Вэй Ина, пропуская Вэнь Цин вперед. К нему же навстречу метнулась Яньли, все такая же уставшая, но уже без слез в глазах:

— А-Чэн!

— Как он? — тихо спросил он, приобняв Яньли за плечи и наблюдая, как Вэнь Цин опустилась на колени возле хрипло дышащего Вэй Ина и сжала пальцами худое запястье, нащупывая пульс.

— Все так же, — покачала головой сестра. — У меня получилось немного его напоить, но в себя он так и не пришел.

— Пока и не придет, — Вэнь Цин поднялась с колен и зарылась в свою сумку. — Молодая госпожа Цзян, пусть с кухни принесут горячей воды и чистых тряпок. Потом будешь мне помогать.

Яньли кивнула, высвободилась из объятий и выскочила за дверь. Цзян Чэн же подошел ближе, и Вэнь Цин тут же фыркнула:

— А ты тут вообще не нужен, выметайся. Если понадобишься — позову.

— Я никуда не пойду, — буркнул Цзян Чэн, исподлобья посмотрев на Вэнь Цин. Та смерила его задумчивым взглядом, хмыкнула каким-то своим мыслям и качнула головой:

— Тогда отойди к стене и не мешай.

— Я вообще-то Глава Ордена, — хмуро напомнил Цзян Чэн, отходя куда было сказано.

— А я пытаюсь спасти твоему другу жизнь, — отрезала Вэнь Цин, перебирая в руках мешочки с травами и принюхиваясь то к одному, то к другому. — Будем еще спорить или ты дашь мне заняться делом?

Цзян Чэн прикусил язык. Действительно, сейчас важнее Вэй Ин, а не его гордость Главы. Хоть это и было обидно — Вэнь Цин обращалась с ним почти как с ребенком, чем немного напоминала Яньли. Интересно, все целители такие, или это ему одному повезло?

В комнату вернулась Яньли, неся в руках большую миску с горячей водой. Опустила ее рядом с кроватью и тут же, не дожидаясь просьбы, наполнила водой небольшую пиалу, в которую Вэнь Цин с одобрительным кивком насыпала каких-то порошков и трав.

Следующие несколько часов слились для Цзян Чэна в одно целое, наполненное густым и терпким ароматом взваров и эликсиров, отрывистыми приказами Вэнь Цин и тяжелым дыханием Вэй Ина. Яньли еще два раза бегала на кухню за водой, а на сунувшегося в двери слугу с напоминанием об ужине Цзян Чэн рявкнул так, что тот едва не свалился с террасы, пока убегал.

— Я сделала все, что можно было в его обстоятельствах, — Вэнь Цин устало опустилась на циновку и вытерла со лба пот. — Пока остается только ждать, — она хмуро покосилась на все такого же бледного Вэй Ина. — Вечно он влезает во что-то самоубийственное.

— Тогда я пока распоряжусь об ужине и чае, — подскочила Яньли, и Цзян Чэн с благодарностью ей кивнул — есть все-таки хотелось, пусть на это и не было времени.

Едва за Яньли закрылась дверь, он в два шага приблизился к постели Вэй Ина и внимательно посмотрел на Вэнь Цин:

— И все-таки, что с ним такое?

— Течение ци в теле нарушено, а энергетические меридианы не замкнуты, как должно, — Вэнь Цин вздохнула. — В нем слишком много темной энергии, он переполнен ей, как кувшин с закрытой крышкой. И его стенки начинают трескаться. Его тело не выдерживает.

Цзян Чэна кольнуло виной — зря он все-таки послушался Вэй Ина и отпустил его одного испытывать новый артефакт. Но что-то в сказанном Вэнь Цин заставило его задуматься.

— Подожди, а разве меридианы не должны быть замкнуты на Золотом Ядре?

Вэнь Цин кивнула, поднявшись и начав собирать свои мешочки:

— Должны. Но не в его случае.

— Почему? — спросил Цзян Чэн, уже догадываясь и страшась услышать ответ. Все странности, замеченные за Вэй Ином в последние месяцы, его отказ от колокольчика и меча, его перемены настроения и вспышки неоправданной ярости — все складывалось сейчас в одну картину.

Вэнь Цин с жалостью на него посмотрела:

— Потому что у него больше нет Золотого Ядра.

У Цзян Чэна потемнело перед глазами.

Тяжелой волной нахлынули воспоминания, когда он сам не мог почувствовать ни крупицы силы в своем теле, когда он был калекой, не способным ни на что. И все из-за…

— Сжигающий Ядра, — прохрипел он с ненавистью.

И тут же чуть не задохнулся от ужасного осознания — он виноват! Вэй Ин уступил ему свое место, отправил к Баошань саньжэнь, заставил назваться своим именем! И теперь сам не смог воспользоваться ее лечением!

— Не думаю, что… — начала Вэнь Цин.

— Вы! — прервал ее Цзян Чэн. Вина, боль и ярость переполняли его, и он нашел, на кого их выплеснуть. — Проклятые Вэни! Все из-за вас!

Кольцо на пальце заискрило, отвечая настроению хозяина, и он призвал Цзыдянь. Комната озарилась холодным фиолетовым светом, воздух потрескивал.

— Я могу помочь! — Вэнь Цин стояла перед ним, гордо выпрямившись и не отступая ни на шаг, хотя немного побледнела. Или это просто отсветы Цзыдяня играли на ее лице.

— Что ты можешь сделать, вэньская шавка?! — Цзян Чэн поднял руку.

— А-Чэн! — он почувствовал, как Яньли прижалась к нему сзади, обхватывая руками за пояс. — А-Чэн, я прошу, не надо!

— Ему нужно переливание светлой ци, чтобы нейтрализовать темную энергию, — быстро заговорила Вэнь Цин. — Но его тело сейчас не сможет принять чужую, только энергию своего Золотого Ядра.

— Его нет! — выплюнул Цзян Чэн, находившийся на тонкой грани, когда ясность мысли окончательно оставит его, и державшийся за прикосновение Яньли, как за последнюю нить.

— Есть! — Вэнь Цин бесстрашно сделала шаг вперед и прижала ладонь к груди Цзян Чэна. — Оно есть вот здесь.

— Что?

— Его Золотое Ядро находится у тебя. Я лично делала пересадку, — голос Вэнь Цин звучал сочувственно. Она с жалостью смотрела на него, будто не он сейчас угрожал ей смертью. Всполохи Цзыдяня потухли, комната погрузилась во мрак — за окном был уже поздний вечер.

— Его… Ядро, — Цзян Чэн пошатнулся, и Вэнь Цин отступила от него. — Его… — он вцепился руками в ханьфу на своей груди, будто пытаясь вырвать из себя непрошеный дар.

— Да, это была его просьба и его решение.

— Верни! — прохрипел Цзян Чэн, продолжая сжимать руки на груди. — Верни ему! — он рванулся вперед.

— А-Чэн! — в голосе Яньли звучало отчаяние. — Прекрати! Прекратите сейчас же!

— Верни! — Цзян Чэн не слушал.

— Золотое Ядро не ломтик локвы! — отрезала Вэнь Цин. — Его нельзя перекидывать из пиалы в пиалу. Оно просто рассеется, стоит только еще раз оборвать меридианы. Ты хочешь обесценить его жертву? — она ткнула пальцем в сторону Вэй Ина.

Цзян Чэн чувствовал, как земля уходит из-под ног. Он тяжело осел на пол, падая на колени.

— Замолчи, — внезапно твердо сказала Яньли, она по-прежнему обнимала Цзян Чэна со спины, опустившись на пол вместе с ним. — Ты сказала, что можешь помочь. Помочь сейчас. Как?

— Я могу направить поток светлой энергии из Золотого Ядра в тело Вэй Усяня. Это рассеет темную энергию хотя бы на время. А потом он сам сможет от нее избавиться, когда придет в сознание, — объяснила Вэнь Цин.

— Тогда делай, — приказала Яньли. — А-Чэн? Помоги ей.

Цзян Чэн все слышал как будто сквозь толщу воды. Он бездумно последовал за Яньли, когда она потянула его к кровати Вэй Ина. Выполнял инструкции Вэнь Цин, практически не вслушиваясь в них. В голове не было ни одной связной мысли, он не понимал, что делает и зачем. И что ему делать дальше?

— А-Чэн! — он перевел затуманенный взор на Яньли. — Смотри, А-Чэн! — Она слабо улыбалась, и он взглянул туда, куда она указывала. Вэй Ин больше не выглядел умирающим — он спокойно и ровно дышал, к лицу вернулся цвет, даже на губах будто появилась слабая улыбка.

— Он просто спит, — усталым голосом сказала Вэнь Цин. — Ему надо набраться сил, теперь его жизнь вне опасности.

Цзян Чэн кивнул и опустил голову на край кровати — тугой узел в груди по-прежнему давил.

— Молодая госпожа Вэнь, я подготовила вам соседнюю комнату, вам надо отдохнуть, — звучал голос Яньли издалека.

Он почти не вслушивался в разговор, глаза жгло, он с трудом пытался подавить подступающие к горлу рыдания.

— А-Чэн, — он почувствовал руку Яньли на своих волосах, и это стало последней каплей.

— Зачем он это сделал? — всхлипнул он, поворачиваясь к сестре.

— Все будет хорошо, А-Чэн, — Яньли мягко притянула к себе его голову, Цзян Чэн уткнулся ей в плечо и наконец-то дал волю душившим его слезам.

Он рыдал, содрогаясь всем телом и бессвязно рассказывал о том, как они выбрались из Пристани Лотоса после нападения, как он набросился на Вэй Ина, как тот тащил его на себе, как он сам уводил за собой Вэней, чтобы те не нашли Вэй Ина. Он говорил и говорил, все, что накопилось со дня смерти родителей, о том, что чувствовал, когда остался без Золотого Ядра, как пытался держаться, пока не было Вэй Ина, что ему было страшно, и сейчас ему страшно, страх, как верный пес, поселился в его душе и не уходит, сколько не прогоняй.

— Что мне делать? Что мне делать, сестра? — слезы кончились, но Цзян Чэн продолжал сидеть в объятиях Яньли, не в силах встать или поднять голову и посмотреть на нее.

— Ты все делал правильно, А-Чэн. И А-Сянь все делал правильно. Вы оба очень сильные, — голос Яньли дрожал, но звучал уверенно. — Вы оба сейчас живы, и я не перестаю благодарить Небеса за это. Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы помочь А-Сяню.

— Обязательно, — эхом откликнулся Цзян Чэн.

Ему стало немного спокойнее, Яньли продолжала ласково гладить его по голове, рядом слышалось ровное дыхание Вэй Ина, и впервые за этот ужасно длинный день Цзян Чэн почувствовал облегчение.

— Не рассказывай ему ничего, — Цзян Чэн выпрямился, вытер лицо рукавом и бросил взгляд на мирно спящего Вэй Ина. — До того, как мы сможем ему помочь.

Яньли кивнула, вытирая слезы. Она выглядела так, будто прямо сейчас упадет от усталости.

— Тебе надо отдохнуть, — он поднялся и протянул ей руку. — Нечего с ним тут всю ночь сидеть, я знаю, ты наверняка собиралась.

Он помог Яньли встать и, не слушая ее робких возражений, вывел из комнаты. На него тоже навалилась усталость. Проводив Яньли до покоев, Цзян Чэн задержался на террасе, вдыхая теплый ночной воздух, пропитанный цветочными ароматами. В голове было пусто и легко.

Он глубоко вздохнул еще раз и вернулся в комнату Вэй Ина. Яньли наверняка будет утром ругаться, но оставить того в одиночестве Цзян Чэн просто не мог.

@темы: Дракон, Небесные покровители, Команда Цзян Чэна, Текст

Comments

[Jiang Cheng team]

***

Пристань Лотоса горела.

Огонь охватил деревянные здания в мгновение ока, рев и треск оглушали, гарь и пепел забивали горло, мешая дышать.

Вэй Ин брел по раскаленной земле, смаргивая слезы и прикрывая лицо краем обгорелого рукава. Он искал.

Первым он нашел дядю Цзяна. Тот лежал в луже крови — она еще не успела впитаться в землю, и Вэй Ин понял, что опоздал совсем чуть-чуть. Он сжал зубы и с трудом отвел глаза от лица дяди, на котором застыло недоуменное выражение, как будто он даже не понял, что его убило.

Вэй Ин пошел дальше, каждый шаг давался с трудом — все тело налилось тяжестью.

— Я предупреждала, — услышал он тихий шепот слева. Вэй Ин не хотел поворачиваться, он уже знал, что увидит. — Я предупреждала, что ты навлечешь беду на наш Орден.

«Я не виноват», — попытался сказать он, но ни слова не вырвалось изо рта, будто на него наложили заклятие молчания.

— Я предупреждала… — шепот стих, и только после этого Вэй Ин рискнул посмотреть на того, кто это говорил. Госпожа Юй лежала, уставившись в небо застывшим взором, из уголка рта стекала струйка крови.

«Я не виноват», — упрямо подумал Вэй Ин. Он старался идти быстрее, правда старался. Но на ноги будто навесили тяжелые цепи, не дающие ступить и шагу.

— А-Сянь! — голос Яньли вернул ему каплю сил, и он рванул в ту сторону, откуда услышал крик. — А-Сянь! — Яньли кинулась к нему, прижалась, ища защиты.

«Успел», — облегченно подумал Вэй Ин, притягивая ее еще ближе, и в этот момент она вскрикнула и отшатнулась. Из ее груди торчало острие меча.

«Нет! Нет!»

Она медленно осела на землю, а тень за ее спиной растворилась в темноте.

— Ты не успел, — печально сказала Яньли и закрыла глаза.

Вэй Ин тихо завыл, уткнувшись лицом в окровавленные ладони. И только резкий свист кнута, рассекающего воздух, смог привести его в чувство.

Идти он уже не мог, поэтому пополз на коленях, обжигая ладони о горящие доски, попадающиеся на пути.

Цзян Чэн сражался с несколькими тенями — Вэй Ин не мог рассмотреть их лица. Он должен встать. Встать и помочь ему! Цзян Чэн повернулся, снося очередному противнику голову, бросил взгляд на Вэй Ина, и в его глазах отразилось облегчение. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и тут ему в шею вонзилась стрела. Цзян Чэн всхрипнул, в горле у него заклокотало, и он медленно начал падать.

Вэй Ин закричал.


— Что ты вопишь? Успокойся! Тебе еще нельзя двигаться!

Значение слов доходило до Вэй Ина с опозданием. Он сидел на кровати и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя и оглядываясь по сторонам.

Он был у себя в комнате, в Пристани Лотоса. А напротив стояла Вэнь Цин и недовольно смотрела на него.

— Ты?! Как ты здесь оказалась? — голос со сна был еще хриплым, а перед глазами плавали страшные картины горящей Пристани. Этот кошмар снился ему не первый раз, но привыкнуть к нему все равно было невозможно.

— Не дергайся и помолчи минуту, я считаю пульс, — Вэнь Цин проигнорировала вопрос, толкнула Вэй Ина, укладывая обратно, и взяла за руку.

Пока она сосредоточенно шевелила губами, тот пытался понять, что вообще произошло и как он здесь очутился. С трудом выкинув из головы кошмарный сон, он сосредоточился на недавних событиях. Последнее, что он ясно помнил, — темная энергия на кладбище деревни Шэнь не впиталась в Фэн И полностью, как должна была, а разлилась вокруг, накрыв и его тяжелой удушливой волной силы. Дальше все воспоминания утонули в красном мареве.

— Пульс неплохой, — Вэнь Цин наконец оставила его руку в покое и посмотрела в лицо. — А теперь послушай меня, ты, безответственный глупый ребенок! Ты думаешь, эти твои заигрывания с темной ци просто шуточки? Ты два дня валялся тут полутрупом! Будь ты моим братом, я бы выпорола тебя так, чтобы неделю сидеть не смог!

Вэй Ину вдруг захотелось спрятаться под одеялом — Вэнь Цин сейчас выглядела пугающе.

— Как мне повезло, что я не твой брат, — попытался он слабо улыбнуться. Вэнь Цин фыркнула и вскинула подбородок:

— Сейчас я позову твоих шицзе и шиди, посмотрим, как ты тогда запоешь.

— Не надо шицзе! — дернулся Вэй Ин. Ему достаточно было одной мысли о том, как Яньли смотрит на него с укоризной и кусает губы, чтобы почувствовать стыд за свое поведение. А потом он подумал, как отреагирует Цзян Чэн, и в груди похолодело.— И Цзян Чэна не надо звать!

— Что значит, Цзян Чэна не надо звать? — Двери в комнату распахнулись, и на пороге вырос Цзян Чэн с таким выражением лица, что Вэй Ин невольно поежился.

— Пожалуй, я вас оставлю. — Вэнь Цин поднялась с колен и посмотрела на Цзян Чэна. — Я рассчитываю, что меня вернут, откуда забирали.

— Я распоряжусь, — кивнул тот. — Благодарю вас за помощь, молодая госпожа Вэнь. И приношу свои извинения за резкие слова. Этого больше не повторится.

— Надеюсь, — хмыкнула Вэнь Цин и вышла из комнаты, бросив на прощание предупреждающий взгляд на Вэй Ина. Да так выразительно, что тот почти услышал: «Только попробуй натворить еще каких-нибудь глупостей».

А Цзян Чэн тяжело посмотрел на Вэй Ина.

— Ну? И как ты это объяснишь?

— Неудачный эксперимент? — Вэй Ин улыбнулся, пытаясь показать, что с ним все в порядке, но, судя по гримасе Цзян Чэна, получилось не очень убедительно.

— Неудачный? Эксперимент? — Цзян Чэн почти зашипел, похожий сейчас на рассерженного камышового кота. — Ты почти умер у нас на руках, а теперь считаешь, что это просто неудачный эксперимент?! Больше ты один за пределы Пристани не выйдешь!

— Ну, Цзян Чэн, — заканючил Вэй Ин. — Я уже не маленький ребенок, чтобы так меня наказывать.

— Ты безответственный, глупый, не думаешь о собственной безопасности и только и делаешь, что заставляешь за себя волноваться. Ребенок и есть! — Цзян Чэн продолжал его отчитывать, и в груди Вэй Ина заворочалось что-то темное, подбивающее высказать тому в ответ все, что он думает о такой чрезмерной и совершенно ненужной заботе. Но Вэй Ин быстро подавил это желание.

— Неделю? — вместо этого спросил он.

— Две!

— Десять дней?

— Три!

— Ладно, ладно, две недели, я понял! — Вэй Ин поднял руки, показывая, что сдается.

— И ни днем меньше! — Цзян Чэн торжествующе ухмыльнулся, и Вэй Ин облегченно выдохнул — кажется, гроза прошла стороной. Он поудобнее устроился в кровати и спросил:

— А где моя любимая шицзе?

— Хоть ты этого и не заслужил, — хмыкнул Цзян Чэн, присев на край кровати, — но она на кухне.

Он расслабленно откинулся на стену, прикрыв глаза, и Вэй Ин только сейчас заметил, каким уставшим и побледневшим тот выглядел. Наверное, и шицзе выглядит не лучше — кольнуло сожалением в груди. На секунду появилось желание извиниться, но быстро прошло: он делал, что должен, у него почти получилось, так что он ни в чем не виноват.

Цзян Чэн молчал, уставившись в потолок и думая о чем-то своем, ресницы подрагивали, а брови хмурились, — выражения его лица менялись так быстро, что Вэй Ин за ними не успевал.

Время шло в уютной тишине, по ногам, зажатым между спиной Цзян Чэна и стеной, растекалось приятное тепло, и Вэй Ина уже начало клонить в сон, когда дверь в комнату открылась.

Вошла Яньли, осторожно балансируя подносом с мисками в руке. Ноздри Вэй Ина защекотал острый аромат специй, и он встрепенулся:

— Шицзе!

— А-Сянь! — широко и радостно улыбнулась Яньли. — Как хорошо, что ты очнулся, — она поставила поднос у кровати и с укором посмотрела на него: — Ты хоть представляешь, как мы с А-Чэном за тебя волновались?

— Но все же обошлось, я в порядке! Правда-правда! — Вэй Ин умоляюще посмотрел на Яньли. — Можно мне теперь супа?

— Ты слишком к нему добра, сестра, — фыркнул Цзян Чэн. — Не давай ему ничего.

— Цзян Чэн! — возмутился Вэй Ин и пнул его ногой. — Вечно ты все портишь!

Тот фыркнул и отвернулся, гордо вскинув подбородок. Нежный смех шицзе колокольчиком зазвенел по комнате, и у Вэй Ина окончательно отлегло от сердца — кошмар останется лишь кошмаром. Он не один.

[Jiang Cheng team]

***

Обещанные Цзян Чэну две недели тянулись нескончаемо долго. Первые три дня он провалялся в постели. Не хотелось признаваться даже самому себе, но сил у него и правда почти не осталось — тело казалось мешком, набитым соломой. Но Вэй Ин все равно ныл, что он абсолютно здоров, и предпринимал отчаянные попытки сбежать из комнаты. После, кажется, четвертой, Цзян Чэн кивнул и молча проследил за тем, как Вэй Ин, довольный своей победой, выбрался на крыльцо. И тут же с него свалился. Тогда уже Цзян Чэн с не менее довольным выражением лица втащил его обратно в комнату. Больше Вэй Ин не ныл и тихо отлежал отмеренные Вэнь Цин три дня.

Когда он, наконец, смог выбраться из дома, то готов был прыгать от радости. Тело требовало действий, хотелось бегать и скакать, чем он, собственно, и занялся. Яньли тихо хихикала, наблюдая за его прыжками, а Цзян Чэн приложил руку ко лбу и ушел в свой кабинет.

Вообще Цзян Чэн в последнее время стал слишком серьезным. И постоянно был занят. Вэй Ин понимал, что дела Ордена требуют сил и времени, но не столько же! Иногда казалось, что если насильно не вытаскивать его из кабинета, он там и ночевать будет.

Вэй Ин не раз хотел предложить свою помощь, но ему почему-то казалось, что Цзян Чэн откажется. Поэтому он старался помогать так, чтобы тот не заметил. Решал мелкие вопросы с поставками продуктов, следил за ремонтом, приглядывал за адептами.

Но сейчас Цзян Чэн слишком пристально наблюдал за ним, поэтому Вэй Ин вообще не знал, чем себя занять. Он начал писать свою классификацию темных тварей с пояснениями и даже рисунками. Успел собрать для шицзе два мешка отборных кореньев лотоса — всем известно, что перед праздником середины осени они самые вкусные. Сделал несколько десятков воздушных змеев для тренировок адептов, — и все равно до конца срока оставалось еще три дня.

Раньше Вэй Ин как-то об этом не задумывался, но на самом деле Пристань Лотоса была не такой уж большой. И дел в ней было не так уж много.

— Цзян Чэн, мне ску-у-учно, — ныл Вэй Ин, валяясь на ковре перед столом Главы и лениво рассматривая росписи на ширмах.

— Иди искупайся, — предложил Цзян Чэн, не отрываясь от какого-то свитка. Отросшая челка падала ему на глаза, и у Вэй Ина чесались руки ее поправить, но вставать было лень.

— Уже купался, — Вэй Ин перевернулся на живот и поболтал в воздухе ногами.

— Поймай пару фазанов, — Цзян Чэн нахмурился, вчитываясь в какую-то строчку в свитке, а затем свернул его и откинул на край стола, тут же раскрыв следующий. Складка между бровями залегла еще глубже, а губы сжались в плотную линию.

— Отнес на кухню, — интересно, как долго Цзян Чэн еще будет терпеть его перед тем, как кинуть чем-нибудь тяжелым и прогнать из кабинета?

— Потренируй адептов, — на удивление терпеливо продолжил отвечать Цзян Чэн.

— У них время самостоятельных занятий по совершенствованию духа, — Вэй Ин мог вывести из себя кого угодно, тем более Цзян Чэна. И чем более серьезным и похожим на выходца из Гусу Лань он был, тем больше Вэй Ину хотелось его рассердить.

— Сам потренируйся, — в голосе уже чувствовалось раздражение.

— Я и так безмерно хорош, — с удовольствием похвастался Вэй Ин, внутренне подбираясь и готовясь уворачиваться от брошенного предмета. Цзян Чэн вздохнул, выпрямился и смерил его хмурым взором. А потом действительно кинул в него свитком:

— Держи. Это жалоба на… На кого-то, я пока не понял. Разберись и ответь.

Вэй Ин чуть рот от удивления не открыл. Цзян Чэн и правда сейчас подпустил его к своим драгоценным бумагам? И даже не наорал? Очень странно.

— Это тоже скучно, — фыркнул Вэй Ин, но сразу же вцепился в свиток.

— Как закончишь, дам еще, — Цзян Чэн просто проигнорировал очередную жалобу и начал что-то быстро писать.

— Зануда, — пробормотал Вэй Ин под нос и раскрыл свиток, пытаясь разобрать с трудом выведенные иероглифы.

***

— Хочу купа-а-аться.

— Так иди, не отвлекай меня.

— Одному ску-у-учно. Пошли со мной, а, Цзян Чэн? Не убегут от тебя твои свитки. Или так хочется читать что-нибудь вроде, — Вэй Ин схватил со стола первую попавшуюся дощечку и с выражением зачитал: — «Многоуважаемый и досточтимый Глава Ордена Юньмэн Цзян, да пребудет с вами благословение всех богов и духов-хранителей, да будут ваши лета долгими, а амбары полными, да будет ваша семья процветать отныне и во веки веков, соблаговолите разрешить этому недостойному человеку обратиться к вам с нижайшей просьбой о переносе границы между владениями этого человека и владениями того прислужника демонов, что по несчастливейшему стечению обстоятельств является соседом этого недостойного человека, на один чи».

Тьфу, ну и гадость. Вэй Ин с невольным уважением покосился на Цзян Чэна — читать такое изо дня в день, да еще и отвечать сообразно запросу… Того и перекосило:

— В третий раз уже пишет.

— Тогда тебе точно надо окунуться хоть раз! — Вэй Ин подобрался к Цзян Чэну со спины и наклонился, шепча на ухо: — Вода такая прохладная… освежающая… и никакой высокой речи, только ты, я и лотосы.

Цзян Чэн вздрогнул всем телом и подался вперед, резко отстраняясь:

— Я занят!

— Ты всегда занят! — Вэй Ин не собирался сдаваться. Цзян Чэну точно надо передохнуть. Если в начале Вэй Ин и правда просто искал компании, то сейчас в очередной раз заметил, как Цзян Чэн устал. Он вообще изменился: острее выделялись скулы — похудел, что ли? — под глазами залегли тени, на лбу наметились небольшие морщины от постоянно нахмуренных бровей. — Хватит!

Вэй Ин схватил его за руку и вытащил из-за стола. На удивление сопротивлялся Цзян Чэн вяло, как будто для вида.

— Ладно, ладно, да не тяни ты, — наконец сдался он, когда Вэй Ин дотащил его до дверей. Выдернул руку из его ладони и вскинул подбородок: — Сам пойду.

— Сразу бы так, — ухмыльнулся Вэй Ин, хотя в душе шевельнулось легкое подозрение — слишком уж легко тот согласился, даже для вида не пытался спорить. В голове появилась еще одна идея, и он ткнул Цзян Чэна локтем в бок: — А ну, кто быстрее до озера?

— Ты с ума сошел? Я Глава Ордена…

— Боишься проиграть? — прервал его Вэй Ин и рванул вперед первым. Он был уверен — Цзян Чэн не удержится.

— Ах ты! — услышал он его вскрик, и почти сразу рядом мелькнул рукав ханьфу: Цзян Чэн быстро его догнал.

Вэй Ин хохотал всю дорогу, что они бежали до озера мимо удивленных прохожих. Те явно не были готовы к такому зрелищу.

— Цзян Чэн, Цзян Чэн, ты видел их лица? — выдохнул Вэй Ин, падая на траву около воды и поворачиваясь к нему.

— Я тебе это еще припомню, — прерывисто из-за сбившегося дыхания ответил Цзян Чэн, но он улыбался. Наконец-то Вэй Ин видел его широкую улыбку. От этого в груди растекалось мягкое тепло.

Они торопливо, будто до сих пор продолжали гонку, скинули одежду и одновременно прыгнули с причала в озеро, подняв фонтан брызг. Вэй Ин вынырнул первым и счастливо расхохотался, увидев, как смешно отфыркивается вынырнувший рядом Цзян Чэн. Тот сморщил нос и плеснул в Вэй Ина водой.

Ну все, это война.

Вэй Ин ушел под воду, оттолкнулся от столба причала и, схватив Цзян Чэна за ноги, со всей силы дернул вниз. Тот явно подавился каким-то ругательством, но под водой быстро пришел в себя и вцепился Вэй Ину в плечи, топя его глубже.

— Ох, Цзян Чэн, ты смерти моей хочешь? — задыхаясь, спросил Вэй Ин, когда они вынырнули на поверхность и легли на спины, качаясь на легких волнах. И только по помрачневшему лицу Цзян Чэна понял, что сказал что-то не то. — Не слушай меня.

Но было явно поздно. Цзян Чэн в несколько широких гребков добрался до берега и начал одеваться.

— Мне пора возвращаться к работе, — отрывисто бросил он.

Вэй Ину самому захотелось утопиться — надо же было неосторожными словами испортить такую прекрасную минуту отдыха. Он выбрался на берег вслед за Цзян Чэном и торопливо накинул нижнюю рубаху: под внезапным порывом ветра вдруг стало очень холодно.

— Цзян Чэн, послушай… — он и сам еще не знал, что собирается сказать, но чувствовал, что поговорить надо, слишком много их разговоров в последнее время заканчивалось ссорой.

Вэй Ин нахмурился. А ведь нет, после того, как он встал с постели, они с Цзян Чэном еще ни разу не поругались из-за какой-нибудь мелочи. Даже сейчас тот не накричал на него и не возмутился его словам. Просто молча качнул головой и пошел прочь.

Да что с ним происходит?

[Jiang Cheng team]

***

— Цзян Чэн, хватит чахнуть, ты скоро на старика Ланя будешь похож, — фыркнул Вэй Ин, заходя в кабинет. Миска с дымящимся супом жгла ладони, но ради задуманного он был готов вытерпеть еще и не такое.

— Хм, — рассеянно отозвался Цзян Чэн, не поднимая глаз от свитка. Он сосредоточенно хмурился и крутил в пальцах кисть.

Видимо, в этот раз документ был действительно важным, и Вэй Ин на секунду замешкался, но в итоге решил, что так даже лучше. Проверка, которую он просто обязан провести, окажется намного точнее.

— Сделай перерыв ненадолго, — Вэй Ин пытался не вызвать никаких подозрений и осторожно приближался к столу.

— Вэй Усянь? — Цзян Чэн поднял голову, будто только заметил его появление. Ноздри его дрогнули, улавливая аромат супа, а на лице появилось удивленное выражение.

Вэй Ин быстро сделал последний шаг, пока Цзян Чэн не успел сообразить, что дело нечисто — с каких это пор Вэй Ин сам таскает ему еду прямо в кабинет? — и неловко покачнулся, выпустив миску из рук. Она с грохотом упала, расплескивая суп по всему столу — Вэй Ин даже не ожидал, что уронит ее настолько удачно. Все бумаги оказались залиты бульоном, а корни лотоса и ребрышки художественно раскиданы на некоторых из них.

Все, вот сейчас Цзян Чэн просто обязан взорваться, наорать на него, пинками выкинуть из кабинета, у него просто нет другого выхода. Вэй Ин ждал.

А Цзян Чэн замер, неверяще глядя на стол. Потом сжал губы так, что те побелели, — он явно был в бешенстве. Кисть в его руке треснула пополам, он отшвырнул обломки в сторону и вскочил на ноги. На секунду Вэй Ину показалось — вот оно, сейчас все встанет на свои места: Цзян Чэн остался привычным Цзян Чэном. Но тот лишь прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов.

— Не приноси мне больше еду в кабинет, — ледяным тоном сказал он. — Никогда.

И принялся разбирать бумаги, брезгливо стряхивая с них остатки еды.

Вэй Ин остолбенел. Кто бы сейчас ни был перед ним, это явно был не Цзян Чэн. Не его вспыльчивый, резкий и громкий Цзян Чэн, а чей-то другой, незнакомый Вэй Ину. И вот эта холодная отстраненность, присущая скорее заклинателям Облачных Глубин, пугала до дрожи. Фальшивый и неправильный, этот образ требовалось разрушить немедленно, чтобы не так сильно жгло ложью в груди.

— Да что с тобой такое? — Вэй Ин и сам не заметил, как оказался рядом с Цзян Чэном, вздернул его за ворот ханьфу вверх, к себе, и встряхнул: — Что. С тобой. Такое?

— Отпусти меня немедленно, — размеренно и спокойно проговорил Цзян Чэн. Вэй Ин даже почти поверил этому спокойствию — почти, потому что в застывшей вдруг в кабинете тишине колокольчик на поясе Цзян Чэна звякнул оглушительно звонко.

Они вздрогнули одновременно. Вэй Ин расслабил руку, отступил, едва не споткнувшись о стол, взглянул на Цзян Чэна еще раз, впитывая каждую черточку. Зло сощуренные глаза — совсем как тогда, после ухода из сожженной Пристани, — поджатые губы, стиснутые до белизны кулаки и проступивший на висках пот. Цзян Чэн был в ярости, на грани вызова Цзыдяня, но почему-то не показывал этот гнев Вэй Ину. Как будто считал его недостойным искренних чувств.

— Скажешь что-нибудь? — Вэй Ин сейчас с трудом удерживал голос таким же ровным и безразличным, как у Цзян Чэна, но оно того стоило — тот дернулся, переступил с ноги на ногу, и на секунду Вэй Ин, как в мутном зеркале, увидел того Цзян Чэна, к которому привык. Но лишь на секунду.

— Мне нечего тебе сказать. Убирайся прочь.

— Вот так, значит? — Вэй Ин чувствовал, как внутри поднимается что-то темное, злое и мерзкое, чему он обычно отчаянно сопротивлялся, но сейчас боль от открытой лжи перевешивала все остальное. — Значит, теперь уважаемый Глава Ордена считает себя настолько выше этого ничтожного человека, что не удостоит его разговором?

Цзян Чэн побледнел, страшно, до синевы лютого мертвеца. Воздух в комнате сгустился и застыл душным жаром.

— Выше тебя? — Цзян Чэн каркающе рассмеялся. — Да разве может какой-то Глава Великого Ордена сравниться в благородстве и честности с сыном слуги? Разве может он стремиться к невозможному, когда все невозможное уже совершили?

Вэй Ин захлебнулся воздухом — его будто ударили под дых. Даже клеймо Вэней не жгло так, как сейчас — слова Цзян Чэна. А тот безжалостно продолжил все тем же спокойным и жутким голосом:

— Разве не я должен преклонить колени и до конца жизни возносить хвалу Небесам, что такой человек удостоил меня своим вниманием? Что отдал Золотое Ядро, даже не спросив, хочу ли я принять такой дар?

Вэй Ин пошатнулся, тело обдало жаром: его самый большой, самый страшный секрет оказался раскрыт. Цзян Чэн никогда его не простит. И будет иметь на это право.

— У меня не было выбора! — с отчаянием воскликнул он, почти физически чувствуя, как рвутся связывающие их с Цзян Чэном нити. — Ты бы не выжил без него! Я обещал твоей матери!

— Да лучше бы я умер тогда! — Цзян Чэн наконец сорвался и заорал в ответ, но сейчас Вэй Ин уже не мог сказать, радует это его или нет.

— Никогда, — он шагнул вперед, к Цзян Чэну, почти не узнавая свой голос — настолько хриплым и грубым он сейчас был. — Никогда больше так не говори, — он толкнул Цзян Чэна в грудь, вложив в удар все те чувства, что сейчас бушевали в его сердце, и тот пошатнулся. Вцепился в плечо Вэй Ина, сжимая до боли, которая сейчас проходила мимо сознания. — Слышишь меня? — он продолжал наступать, тесня Цзян Чэна к стене. — Никогда! Ты единственный, кто достоин жить!

— А ты? — Цзян Чэн вскинул голову — его лицо оказалось неожиданно близко, и Вэй Ин замер, смотря в такие знакомые глаза, в которых сейчас плескался не гнев, а боль. — Ты не достоин жить? — Цзян Чэн подался еще ближе, и Вэй Ин почувствовал его дыхание на своих губах. — Почему ты всегда спасаешь других, но никогда — себя?

— Я… — Вэй Ин не мог вынести этого горящего взгляда, он опустил глаза и почувствовал, что его бросило в жар. — Я… — он хотел сказать, что с ним все нормально, он жив, он справится, но слова не шли — в голове плавал туман. — Со мной… — у него почему-то не получалось отвести взгляд от приоткрытых губ Цзян Чэна. — Все в порядке, — находиться настолько близко к Цзян Чэну стало физически тяжело — тело ломило. Он отступил, пятясь к двери, а потом резко отвернулся. — Не надо вести себя со мной, как с умирающим.

Вэй Ин быстро вышел из кабинета, и Цзян Чэн не попытался его остановить.

Уже на улице Вэй Ин глубоко вдохнул свежий холодный воздух, чувствуя, как ветер остужает горящее лицо. Духи, что с ним творится?

***

— А-Сянь, с тобой все в порядке? — Яньли обеспокоенно заглянула ему в лицо, и Вэй Ин вздрогнул — в очередной раз задумавшись о том, что произошло между ними с Цзян Чэном два дня назад, он и не заметил, как шицзе принесла поднос с едой и села напротив.

— Все хорошо! — он постарался улыбнуться как можно беззаботнее. — Просто задумался о новой идее для артефакта.

— При А-Чэне лучше молчи, — рассмеялась Яньли, кажется, поверившая если не улыбке, то словам. — Он еще за прошлый раз дуется.

— А где он, кстати? — Вэй Ин очень старался, чтобы голос прозвучал как обычно. Они с Цзян Чэном так и не разговаривали с последней ссоры, избегая друг друга. — Опять засел в кабинете?

— Я уже послала за ним, скоро придет, — Яньли расставляла на столе миски, а Вэй Ин напрягся — как ему вести себя с Цзян Чэном? Как будто ничего не произошло? — Ему пришло срочное письмо из Ланьлин Цзинь, он приказал не беспокоить.

— Опять этот напыщенный индюк Гуаншань чего-то хочет? — скривился Вэй Ин.

— Сестра, — он невольно напрягся, услышав голос Цзян Чэна, и сдержал порыв обернуться. — Это письмо не от Главы ордена Цзинь. Мне написал Цзинь Цзысюань. Он через несколько дней прибудет в Пристань Лотоса.

— Шицзе! — Вэй Ин снова почувствовал гнев, как только услышал имя этого надутого павлина. — Если хочешь, я могу прогнать его прямо от ворот! Чтобы он не успел попасться тебе на глаза.

— Сестра, ты можешь к нему не выходить, — Цзян Чэн обошел стол и сидящего за ним Вэй Ина, даже не посмотрев на него. — Я сам с ним поговорю.

— Я… Нет, все хорошо, — Яньли улыбнулась.

— Не хорошо! — отрезал Вэй Ин. Теперь Цзян Чэн вообще решил его игнорировать? Да еще и хочет разрешить приехать сюда этому подонку. — Я не допущу, чтобы он снова тебя обидел.

— Я сам прослежу за ним во время визита, — твердо сказал Цзян Чэн. — Сестра.

— Те… Главе Ордена нельзя вести себя неподобающе, поэтому, если понадобится, так себя поведу я, — Вэй Ин усмехнулся. — Шицзе.

Яньли немного покраснела и кивнула.

Это был очень странный разговор. Они с Цзян Чэном не перебросились ни словом, но почему-то Вэй Ину стало немного легче.

[Jiang Cheng team]

***

Терпкий запах цветов щекотал нос, и Вэй Ин морщился, пытаясь не чихнуть и не выдать себя раньше времени. Из раскрытого окна, под которым он прятался, текли размеренные голоса Цзян Чэна и Цзинь Цзысюаня.

Сначала они долго и нудно обсуждали снижение торговых пошлин на отдельные товары, которые Пристань Лотоса поставляла в Башню Кои, так что Вэй Ин, пригревшись на полуденном солнце, едва не уснул. Но тут же встрепенулся, едва услышав имя Яньли.

— Ты уже говорил с ней? — Цзян Чэн сказал это ровно и спокойно, но Вэй Ин все равно уловил в его голосе напряженные нотки и тут же представил, как тот сидит сейчас за столом, вертя в руках чашку для чая и внимательно глядя на собеседника.

— Для этого и приехал.

— И что именно ты хочешь ей сказать? — Цзян Чэн явно не собирался просто так оставлять их наедине, что очень радовало Вэй Ина.

— Все, что я хочу сказать, я скажу только ей, — отрезал Цзинь Цзысюань, и Вэй Ин почувствовал, как у него зачесались кулаки, так хотелось еще раз врезать этому павлину.

— Если меня не устроит твоя речь, ты и близко к ней не подойдешь, — теперь в голосе Цзян Чэна слышалась угроза. — Ты и так много болтал языком в ее присутствии.

«Так его!» — восторженно подумал Вэй Ин. Все-таки Цзян Чэн молодец, а то Вэй Ин уж начал бояться, что тот и правда просто так подпустит Цзысюаня к Яньли.

— Что ты от меня хочешь? — в голосе Цзинь Цзысюаня гнев мешался с какой-то беспомощностью. — Я хочу с ней увидеться, хочу с ней поговорить, я хочу… — он запнулся, но все же закончил, — извиниться.

Наступила тишина, наверняка Цзян Чэн сейчас сверлил его взглядом, пытаясь понять, правду тот говорит или нет. «Гони его прочь, Цзян Чэн!» — думал Вэй Ин. Молчание затягивалось, и это его напрягало.

— Я хочу, — тишину нарушил Цзинь Цзысюань, — предложить ей стать моей женой. — Он снова замолк, а потом заговорил быстро-быстро: — Матушка сказала, что я сильно обидел молодую госпожу Цзян, а я не хотел ее обидеть. Но рядом с ней мой язык как будто завязывается в узел, я не понимаю, что болтаю, я хочу все исправить. Я сам!

— Она в саду, — ответил Цзян Чэн неожиданно спокойно, и Вэй Ин не выдержал. Он с яростью слушал болтовню этого павлина, и просто не мог допустить, чтобы такие глупости услышала шицзе.

— Даже не вздумай к ней приближаться! — крикнул он, выпрямившись и запрыгнув в окно. — Цзян Чэн! Как ты можешь?! Ты же говорил, что проследишь за ним!

— Почему ты опять вмешиваешься? — воскликнул Цзинь Цзысюань, вскакивая на ноги. Его лицо было красным, скорее всего, от гнева. — Это ты виноват! Если бы не ты, мы с ней уже были бы женаты!

— Я?! Виноват?! — Вэй Ин сжал кулаки. — Ты же был счастлив, когда помолвку расторгли! Именно этого и добивался, когда оскорблял шицзе! Ты ее недостоин! Даже рядом с ней находиться не должен!

— Это не тебе решать! Ты только слуга! — Цзинь Цзысюань окинул его презрительным взглядом.

— Довольно! — рявкнул Цзян Чэн и ударил кулаком по столу, обрывая их. — Вон! Оба! Ты, — он ткнул пальцем в Цзинь Цзысюаня, — в сад! Ты, — он перевел взгляд на Вэй Ина, — ко второму пруду! И не вздумайте снова сцепиться, выгоню из Пристани обоих!

Вэй Ин задохнулся от возмущения: такого предательства со стороны Цзян Чэна он не ждал.

— Приношу свои извинения за неподобающее поведение, Глава Цзян, — Цзинь Цзысюань сложил перед собой руки, коротко поклонился и вышел, не удостоив Вэй Ина взглядом.

— Цзян Чэн! — воскликнул Вэй Ин. — И ты так его отпустишь? Одного?

— Вон, — повторил тот, устало опускаясь за стол. — Я поговорю с тобой позже.

Под тяжелым и каким-то измученным взглядом Цзян Чэна Вэй Ин подавился словами и молча вышел. Позже так позже, но за павлином он все равно проследит! Нельзя доверять тому, кто меняет свое мнение по пять раз на дню. И пусть только посмеет снова обидеть шицзе! Тогда Вэй Ин точно его утопит и скажет, что так и было.

А Цзян Чэну явно не помешает хорошенько отдохнуть.

***

Набегавшись за день по Пристани, в свои комнаты Вэй Ин возвращался уставший и почти умиротворенный. Он даже, кажется, немного сумел понять, почему Цзян Чэн так решил. Хоть это и не меняло того, что Цзинь Цзысюань шицзе попросту недостоин.

В вечерних сумерках, укрывших сад и строения синеватой дымкой, звуки разносились далеко, поэтому Вэй Ин, едва услышав знакомые голоса, нырнул в кусты и затаился.

Через пару мгновений из-за поворота показались Цзинь Цзысюань и Яньли, и Вэй Ин едва заставил себя усидеть на месте: этот… этот… осмелился дотронуться до Яньли! Вести ее под руку! И даже что-то ей говорить такое, что она… улыбалась?

Вэй Ин помотал головой. Да нет, не может такого быть. После всего, что этот мерзавец ей наговорил, Яньли еще может смеяться вместе с ним? Когда мир успел так измениться?

Он глубоко вздохнул и всмотрелся в лицо Яньли, ища ну хоть какой-то намек, что она притворяется, что ей вовсе не нравится общество ее бывшего — будущего? — жениха. Но Яньли выглядела очень счастливой и очень красивой. Вэй Ин всегда знал, что она самая прекрасная девушка на свете, но сейчас от ее красоты становилось почти больно глазам, так она сияла.

Вэй Ин моргнул, посмотрел на Цзинь Цзысюаня и чуть не рассмеялся в голос. Тот выглядел очень глупо: не сводил с Яньли взгляда, из-за чего даже пару раз споткнулся, кивал на ее слова невпопад и улыбался как полный придурок. Он выглядел… влюбленным.

Вэй Ин вздохнул и, стараясь не шуметь, выбрался из кустов. Ужасно. Ладно Цзинь Цзысюань, он наконец-то хоть немного поумнел и понял, какое Яньли сокровище. Но она! Неужели она готова простить все грубые слова и непочтительное поведение? Что она вообще в нем нашла? Наверное, она просто слишком добрая, раз смогла разглядеть что-то хорошее даже в таком бесполезном человеке, как Цзинь Цзысюань.

Надо поговорить с Цзян Чэном.

***

К тому времени, как он дошел до покоев Главы Ордена, над Пристанью Лотоса уже сгустилась ночь, лампы в жилых комнатах гасли одна за другой, и лишь из-за приоткрытой двери Цзян Чэна сочился неяркий теплый свет.

— Цзян Чэн? Еще не спишь? — Вэй Ин осторожно вошел в комнату, не зная, будет ли Цзян Чэн вообще с ним разговаривать. Но, заметив на столе кувшин с вином, возмутился: — Без меня?

— Не заслужил сегодня, — миролюбиво фыркнул Цзян Чэн, но двинул по столу пиалу: — Хочешь — сам наливай.

Вэй Ин плюхнулся рядом, налил себе вина и залпом выпил. По телу тут же прокатилась волна щекочущего тепла, и он встряхнулся, только теперь заметив, что Цзян Чэн свою пиалу так и не наполнил, задумчиво уставившись куда-то в потолок.

Вэй Ин ткнул его локтем:

— Тебе налить?

— А? — Цзян Чэн вздрогнул и рассеянно посмотрел на пустую пиалу в своей руке. — Да, спасибо.

Вэй Ин разлил вино по чашкам, собрался было заговорить о том, что видел в саду, но, посмотрев на усталое и какое-то отрешенное лицо Цзян Чэна, промолчал.

Они выпили в светлой, напоенной запахом горящего масла, тишине, и Цзян Чэн внезапно спросил:

— Что думаешь?

— О чем? — Вэй Ин поерзал на подушке, устроившись поудобнее, и будто невзначай подвинулся ближе к теплому боку Цзян Чэна. — О Большой охоте через неделю?

— О помолвке сестры и Цзинь Цзысюаня.

— Это ужасная идея, — честно сказал Вэй Ин и налил себе еще. Увидел, что Цзян Чэн открыл было рот, чтобы ответить, и взмахнул рукой: — Подожди, я еще не закончил.

Он задумчиво покачал пиалой, наблюдая, как плещется в ней вино, и наконец собрался с мыслями:

— Он мне не нравится. И то, что он хочет жениться на шицзе, не нравится тоже. Но… — он глотнул вина. — Я их сегодня видел в саду. И, кажется, он нравится шицзе. По-настоящему нравится, если ты меня понимаешь.

Цзян Чэн, не отрывавший от него взгляда, кивнул.

— Все еще не понимаю, что она в нем нашла. Но я хочу, чтобы она была счастлива. Пусть шицзе решает сама, — закончил Вэй Ин и одним глотком допил вино.

— И ты даже не будешь сидеть под окнами во время их разговора? — усмехнулся Цзян Чэн.

— Эй, я сижу только под твоими окнами, — Вэй Ин лениво пихнул его локтем в бок.

— Ужасно, — Цзян Чэн закатил глаза. — Надеюсь, когда я решу жениться, ты не будешь выпрыгивать и пугать мою невесту.

Вэй Ин застыл. Почему-то ему раньше никогда не приходило в голову, что Цзян Чэн может на ком-то жениться. Хотя это же естественно. Он теперь Глава Ордена, и ему нужна жена. Нужен наследник. Что-то темное заворочалось в груди, и Вэй Ин сильнее сжал пустую пиалу в руке. Сама мысль, что у Цзян Чэна будет какая-то жена, вызывала бешенство.

Он промолчал, просто не смог ничего ответить, потому что внезапно понял: будет. Будет пугать любую, кто захочет выйти замуж за Цзян Чэна.

Вместо ответа он разлил остатки вина из кувшина и придвинулся к Цзян Чэну еще ближе.

К счастью, пока тому было не до женитьбы, и Вэй Ин планировал отвлекать его от этих мыслей как можно дольше.

[Jiang Cheng team]

***

Из покоев Цзян Чэна Вэй Ин ушел, когда у того глаза начали слипаться, а голова — клониться на грудь. Сам Вэй Ин, несмотря на бродившее в крови вино, спать еще не хотел — слишком многое нужно было обдумать. Он брел по ночному саду, вдыхая тяжелый влажный запах цветов, и по сторонам не смотрел.

И потому столкновение с Цзинь Цзысюанем оказалось для него полной неожиданностью.

— Ты! — Вэй Ин ткнул его рукой в плечо. — Ты-то мне и нужен!

Цзинь Цзысюань отступил на шаг и настороженно на него посмотрел.

— Я не буду с тобой драться, я обещал молодой госпоже Цзян.

— Да я и не собирался, — отмахнулся Вэй Ин. — Пока, во всяком случае.

— Тогда что тебе надо? — плечи Цзинь Цзысюаня едва заметно расслабились.

— Мне надо, что шицзе была счастлива. Если по какой-то непонятной причине для этого ей нужен ты, я готов тебя терпеть, — Вэй Ин продолжил, не обращая внимания на нахмурившегося Цзинь Цзысюаня, которому явно не нравилась его речь. — Но если шицзе еще хоть раз заплачет из-за тебя, я лично переломаю тебе ноги. Понял?

— Ты! — Цзинь Цзысюань внезапно шагнул вперед, наступая на Вэй Ина. — Я тоже готов терпеть тебя только из-за молодой госпожи Цзян. Ты мне не нравишься, меня не пугают твои смешные угрозы. И ты больше не в ответе за свою шицзе. Молодая госпожа Цзян скоро станет моей женой, — на этих словах он немного покраснел, но уверенно продолжил: — Поэтому я сам переломаю ноги любому, кто ее обидит. Понял?

Вэй Ин смерил его взглядом, хмыкнул и шагнул назад.

— Я предупредил, — он не мог не оставить за собой последнее слово, хотя впервые разговор с Цзинь Цзысюанем не вызвал желания тут же ударить его по лицу.

***

В лесу было сумрачно и тихо. Для места, где проводилась Большая охота всех Орденов и кланов, — даже слишком тихо. Цзян Чэн, остановившись у толстого дуба, огляделся и недовольно нахмурился. Кажется, в азарте погони за одним особенно увертливым и хитрым духом он не заметил, как далеко его занесло в сторону от остальных заклинателей.

Тем лучше. Значит, есть время передохнуть в тишине и спокойствии.

Он присел у корней дуба, обтер пучком травы меч, измазанный в густой черной крови, и прикрыл глаза, мерно дыша и пытаясь успокоить все еще бурлящую в теле ци.

Мысли текли лениво и неторопливо, не задерживаясь даже на краю сознания. Цзян Чэн даже почти задремал, когда вдруг услышал шорох шагов. Под чьей-то ногой звонко хрустнула сухая ветка, а затем Цзян Чэн наконец смог разобрать голоса.

— … треть добычи. Этот наглец просто издевается над нами!

— Я с тобой полностью согласен, Гао Бэй, Вэй Усянь совсем забыл, что он всего лишь сын слуги и должен уважать всех, кто выше его по происхождению.

Цзян Чэн почувствовал, как только успокоившаяся кровь вновь вскипела яростью. Он едва успел прикрыть Цзыдянь другой рукой, чтобы полыхнувшие по кольцу искры случайно его не выдали.

А заклинатели — голоса Цзян Чэн так и не узнал, но имя для надежности повторил про себя пару раз — тем временем продолжали разговор, все больше распаляясь.

— Подумать только, он считает, что если Орден Юньмэн Цзян прославился во время Низвержения Солнца, то теперь ему все дозволено! Даже использовать темную энергию направо и налево, чтобы отбирать у остальных добычу!

— Орден Юньмэн Цзян прославился? — хмыкнул второй. — Да если бы не было Вэй Усяня, Великий Орден канул бы в безвестность, это же всем понятно.

— А как же Глава Ордена? Цзян Ваньинь? Он тоже совершил немало подвигов во время войны.

— Мальчишка, — заклинатель презрительно фыркнул, и Цзян Чэн сжал зубы. Слышать такое о себе было неприятно. — Вэй Усянь крутит им как хочет. Разве какой-нибудь другой Глава стерпел бы такое поведение своего слуги?

— Согласен, тут явно что-то нечисто, — первый заклинатель понизил голос, и Цзян Чэн напряг слух. — Еще я слышал, что Глава Цзян даже не пытается искать себе жену, а ведь это неплохо бы сказалось на его репутации и репутации Ордена. А Вэй Усянь при этом живет в соседних покоях, и я подозреваю, что именно в южных.

— Ты думаешь, они?.. — второй заклинатель тоже зашептал. — Обрезанные рукава?

Цзян Чэна обдало жаром. Да как только у этих наглецов язык повернулся назвать их любовниками? Вэй Ин ему как брат! Он даже никогда не думал о том, что они с Вэй Ином могли бы… Да что они вообще могли? Цзян Чэн никогда… Интересно, а Вэй Ин уже с кем-нибудь что-то делал? В голове замелькали картинки из тех распутных книжек, что они разглядывали. Вдвоем с Вэй Ином, лежа рядом и пихая друг друга локтями на особенно интересных изображениях. Вэй Ин тогда краснел, глупо смеялся и быстро сбежал к себе. А Цзян Чэн еще полночи ворочался из-за жара, разлитого по телу, и избавиться от него не помогал даже прохладный ветер, гуляющий по комнате. И сейчас этот жар вернулся. От одних только мыслей и воспоминаний. И от дурацких сплетен, что, оказывается, распускали про них. Это должно было ужасно разозлить Цзян Чэна. Как кто-то мог думать, что они с Вэй Ином делали что-то такое, стыдное, неправильное, наверняка приятное и…

О чем он думает?

Цзян Чэн тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Прислушался — голосов больше слышно не было. И он совершенно забыл то имя, которое так старательно запоминал. Ему надо было встать и продолжить охоту, а то вся слава опять достанется Вэй Ину. Это тоже должно было его злить. Но он не ощущал злости, хотя именно сейчас с удовольствием предпочел бы испытывать именно ее. Злость ясна и привычна. А те чувства, что охватили его, были совершенно непонятны.

Цзян Чэн уронил голову на руки: он боялся встретиться с Вэй Ином, казалось, что тот прочтет все его смятение — и его причину! — по лицу. И что тогда сделает?

Цзян Чэн не знал. И был не уверен, что хочет узнать. Он малодушно порадовался, что Вэй Ин отказался идти на Совет, который должен был состояться сразу после Охоты, а сейчас явно слишком занят, красуясь перед остальными своей силой.

Когда-нибудь они, конечно, останутся вновь наедине, но Цзян Чэн постарается оттянуть этот момент как можно больше. Возможно, он успеет выкинуть странные и неуместные мысли из головы.

Перед мысленным взором мелькнул черный рукав, оголяющий бледную кожу запястья, и Цзян Чэн сжался. А возможно, и нет.

[Jiang Cheng team]

***

— Молодой господин Цзинь? Не уделите мне немного вашего драгоценного времени? — Цзян Чэн едва удержался от гримасы отвращения. Сейчас, когда его целиком захватила новая идея, высокая речь и прочие церемонии бесили как никогда.

— Разумеется, глава Цзян, — Цзинь Цзысюань с удивлением на него посмотрел, но приглашающе взмахнул рукой: — Давайте пройдем в сад, там сейчас цветут камелии.

— Благодарю вас, — Цзян Чэн коротко поклонился Цзинь Гуаншаню, хозяину нынешнего Совета, и вслед за Цзинь Цзысюанем спустился в сад.

Они прошли по нескольким дорожкам, запутанным настолько, что Цзян Чэн невольно задумался, а сможет ли, если что, вернуться самостоятельно, и лишь когда вышли на небольшую полянку, со всех сторон окруженную густой зеленью, Цзинь Цзысюань наконец заговорил:

— Что случилось? Что-то с молодой госпожой Цзян?

— С сестрой все хорошо. Она просила передать вам наилучшие пожелания. От себя могу добавить, что она явно скучает и, — Цзян Чэн невольно улыбнулся, — вместо лотосов теперь вышивает пионы.

Цзинь Цзысюань вспыхнул и склонил голову, выражая молчаливую благодарность за эти вести.

— Моя просьба может показаться неожиданной, — Цзян Чэн говорил медленно, тщательно подбирая слова. — И даже вызывающей. Она касается того дела, что обсуждалось на этом Совете.

В этот раз Совет и правда был богат на бурные обсуждения и ссоры. Все началось с того, что Сяо Синчэнь, уже успевший завоевать себе известность сильный бродячий заклинатель, привел пленного Сюэ Яна. Рассказ о его злодеяниях был поразителен, хотя после ужасов прошедшей войны и не леденил кровь так, как мог бы еще несколько лет назад.

У Цзян Чэна больше удивления вызвала новость, что Сюэ Ян является приглашенным адептом Цзинь, как-то не походил он на примерного ученика или могущественного заклинателя. Но Цзинь Гуаншань так яростно вступался за него, что вызывал все больше подозрений. И именно из-за этого Цзян Чэн нашел повод приблизиться к Сюэ Яну и присмотреться к течению ци в его теле. Как он и думал — тот тоже пользовался темной энергией, как и Вэй Ин. Цзян Чэн слишком хорошо теперь мог ее чувствовать. Однако и светлая энергия в теле Сюэ Яна присутствовала, сплетаясь с темной ци в причудливые узоры, к которым Цзян Чэн хотел бы присмотреться внимательнее. Только для этого требовалось время, на самом Совете он опасался привлекать к этому внимание.

Цзян Чэн был доволен, что благодаря вмешательству Не Минцзюэ, Сюэ Яна все же приговорили к смертной казни. Еще когда он вглядывался в переплетенные потоки ци, ему в голову пришла безумная, но очень привлекательная идея. И помочь с ее исполнением мог только Цзинь Цзысюань.

Который сейчас стоял и вопросительно смотрел на него.

— Мне нужен Сюэ Ян, — прямо сказал Цзян Чэн.

Цзинь Цзысюань широко распахнул глаза, глянул на него так, будто впервые увидел, и совершенно по-детски открыл рот. Цзян Чэн поспешил продолжить:

— Я не собираюсь его отпускать. И убивать тоже не собираюсь. И обещаю вернуть через три дня, никто и не заметит — казнь только через неделю.

— Но… Зачем он тебе? — Цзинь Цзысюань все еще выглядел ошарашенным.

— Он использует темную ци, — пояснил Цзян Чэн и по лицу Цзинь Цзысюаня понял, что это для него неожиданная новость. — Я в последнее время неплохо ее чувствую, — грустно усмехнулся он. — Мне надо проверить, как она влияет на человека. Для… Ты же понимаешь, для кого.

— Так это все из-за Вэй Усяня, — Цзинь Цзысюань уже взял себя в руки и, нахмурившись, покачал головой. — Я не хочу идти на такой риск из-за этого… человека.

Цзян Чэн вздохнул — он подозревал, что так просто ничего не получится. Придется использовать единственное преимущество.

— Если с Вэй Усянем что-то случится, больше всего будет переживать моя сестра, — это было правдой, но Цзян Чэн все равно чувствовал некоторую неловкость, что использует Яньли в своих целях. С другой стороны, она тоже знала, что с Вэй Ином не все в порядке, и точно согласилась бы принять участие в уговорах Цзинь Цзысюаня.

— Это… нечестно, — Цзынь Цзысюань нахмурился еще больше, даже слегка надулся, становясь похожим на обиженного ребенка.

— Я знаю, — признался Цзян Чэн. — Но мне очень нужен Сюэ Ян.

— Мне надо подумать, — напряженно помолчав, ответил Цзинь Цзысюань, коротко поклонился и ушел.

Цзян Чэн прислонился к дереву и задумчиво посмотрел на небо. Запах цветущей камелии забивал нос и оседал приторным привкусом на языке. Разговор прошел удачнее, чем он рассчитывал. Во всяком случае про его дерзкую просьбу не расскажут Цзинь Гуаншаню. Да и не отказали сразу.

Шанс был.

***

Спускаясь по скользким каменным ступеням вслед за Цзинь Цзысюанем, Цзян Чэн с удовольствием думал, что все пока складывается как нельзя лучше.

Цзинь Гуаншань все еще не выходил из своих покоев, потому что Не Минцзюэ пока не покинул Башню Кои. Значит, у них с Цзинь Цзысюанем есть немного времени.

— Времени у нас нет, — сказал тот, как будто отвечая на его мысли. — За Сюэ Яном следит Цзинь Гуанъяо, отец доверяет ему в этом вопросе, — в голосе слышалась сдержанная неприязнь. — Я постараюсь его отвлечь, но не больше, чем на три дня. Придется позвать его с собой на охоту, но долго удерживать его под этим предлогом я не смогу.

— Я успею, — пообещал Цзян Чэн. Он уже дал указания Цзян Ливею — одному из немногих членов клана, кто еще помнил его родителей и уцелел во время разрушения Пристани Лотоса. Тот подготовит все для их дороги. Если бы сроки были хоть немного больше, Цзян Чэн предпочел бы путешествие на лошадях, но в их ситуации придется использовать мечи и лететь на них с бессознательным человеком. Это будет сложный полет.

— Очень на это надеюсь, — мрачно ответил Цзинь Цзысюань и кивнул стражнику около блестящей, будто ее надраивали каждый день, решетки.

Тот повернул ключ, и дверь с громким противным скрипом распахнулась. Цзян Чэн шагнул в камеру сразу за Цзынь Цзысюанем.

Сюэ Ян сидел около стены, поджав ноги и уронив голову на грудь, но сразу же встрепенулся, услышав их шаги. Цепи, которыми он был прикован к стене, лязгнули, когда он пошевелился и оглядел их обоих.

— Признаться, я не ждал столь высоких гостей, не успел подготовиться к вашему приходу, — насмешливо сказал он. В его глазах не было ни капли страха, только легкий интерес. Он совершенно не выглядел как готовящийся к смерти человек, будто его присутствие здесь было лишь небольшой ошибкой.

— Я знаю, кого ты ждал, — усмехнулся Цзинь Цзысюань. — Но не в этот раз.

— Так мы встретимся еще раз? — Сюэ Ян широко раскрыл глаза в притворном удивлении. — Столько внимания от молодого господина Цзинь, я почти польщен.

— Мы сюда не для праздной болтовни пришли, — поморщился Цзян Чэн и шагнул ближе.

— Как интересно, — Сюэ Ян оглядел его с ног до головы, будто запоминая, как он выглядит. — А что же, кроме праздной болтовни, связывает молодого господина Цзинь и Главу Цзян?

— Не твое дело, — грубо оборвал его Цзян Чэн и несколькими быстрыми касаниями акупунктурных точек погрузил Сюэ Яна в беспамятство. Тот был изворотлив, как змея, и почти успел уйти от прикосновений, но цепи сильно ограничивали его движения. Перед тем, как его глаза закрылись, Цзян Чэн успел заметить, как они полыхнули яркой ненавистью. Хорошо, что его скоро казнят, он слишком опасен.

— Три дня, — напомнил Цзинь Цзысюань, когда Цзян Чэн вытащил Сюэ Яна в коридор.

Цзинь Цзысюань позаботился обо всем — вместо Сюэ Яна в камере остался один из его людей, переодетый в лохмотья. Если не приглядываться, то уловить разницу было почти невозможно.

— Я успею, — снова повторил Цзян Чэн. Несмотря на то, что пока все шло по его плану, на душе было неспокойно. Он задумал опасное дело, в успехе которого сильно сомневался, а долг Цзинь Цзысюаню уже сейчас был непомерно высок.

[Jiang Cheng team]

***

Когда Цзян Чэн с Цзян Ливеем приземлились на окраине безымянной деревушки Вэней, ее заливало ярким полуденным солнцем. Деревня будто вымерла, из окон не доносилось ни звука, и даже собака у ближнего дома не залаяла, учуяв незнакомцев, а лишь глухо рыкнула и вновь вывесила язык из пасти.

Цзян Чэн вытер пот со лба — даже ветер в лицо не помогал от удушающей жары, — и повернулся к Цзян Ливею.

— Тут недалеко наша деревня, Фэйли, найди там трех лошадей и возвращайся сюда. Этого, — он презрительно ткнул мешок носком сапога, — я посторожу сам.

— Слушаюсь, Глава Цзян, — Цзян Ливей склонился в почтительном поклоне, выпрямился и вскочил на меч. Когда он превратился в точку на горизонте, Цзян Чэн оттащил мешок в тень дерева и зашагал по улице вглубь деревни. Кого-нибудь да получится встретить.

Далеко уйти он не успел — дверь одного из домиков приоткрылась, и оттуда донесся знакомый женский голос:

— …тринадцать капель, и не перепутай как всегда, бесполезное создание! — на пороге показалась Вэнь Цин в по-прежнему одноцветном, но, по крайней мере, чистом и незапыленном ханьфу. Эти месяцы мирной жизни явно пошли ей на пользу, мимоходом отметил Цзян Чэн.

— Молодая госпожа Вэнь! — окликнул он, и Вэнь Цин развернулась, резкая, как взмах мечом.

— Даже не подходи ко мне! Я по горло сыта вашими самоубийственными поступками! — она почти успела шагнуть обратно в дом и закрыть дверь, но Цзян Чэн был быстрее и подставил ногу.

Разговор будет нелегким.

Вэнь Цин, явно поняв, что от беседы уйти не удастся, ошпарила Цзян Чэна гневным взглядом и сложила руки на груди:

— И что теперь? Ты, судя по всему, жив и здоров, значит, этот нахал Вэй Ин опять доигрался с темной энергией?

Цзян Чэна обдало морозом, когда он вспомнил их прошлую встречу. Нет, он не позволит этому повториться.

— Пока нет, — сухо ответил он. — Но вы прекрасно знаете, что без Золотого Ядра он практически беззащитен перед влиянием темной ци.

— Знаю. И что? Твоё, — она качнула головой, — ему уже не вернуть.

— Я нашел другое.

Несколько мгновений прошло в ошарашенном молчании, а потом Вэнь Цин глубоко вздохнула, явно пытаясь успокоиться, но все-таки заорала:

— Ты, безответственный глупый мальчишка! Сколько раз мне повторять, что Золотое Ядро — не игрушка?! Ты так хочешь смерти своего брата? В прошлый раз шансы были пять из десяти, он чудом выжил, а теперь ты хочешь сделать это снова?! Ты в своем уме?

— Мое ядро, — Цзян Чэн сглотнул, вспоминать об этом было жутко до сих пор, — было выжжено, меридианы оборваны. И ты все равно согласилась рискнуть. А ядро Вэй Усяня, — он приложил руку к груди, — вырезано твоей рукой, вряд ли ты делала это небрежно. Сейчас шансов больше.

— Их все равно слишком мало, — отрезала Вэнь Цин, хотя и взглянула на него с некоторым одобрением, кажется, она не ожидала, что он вообще может сказать что-то дельное.

— Их у него и сейчас мало, — Цзян Чэн повысил голос. — Темная энергия его сожрет! Я не могу смотреть на это. Видеть и ничего не делать, находиться рядом и никак не помочь. Особенно зная, что все это из-за меня, — он сделал над собой усилие и опустил руку.

Теперь во взгляде Вэнь Цин был не гнев, а сочувствие.

— Хорошо, это я понимаю. А чье Золотое Ядро ты хочешь ему отдать? Неужели нашелся еще один дурень, который согласился бы лишить себя дара?

На мгновение Цзян Чэн замешкался с ответом, пытаясь как можно более точно описать ситуацию.

— Он не соглашался. Но… — он взмахнул рукой, прерывая уже открывшую рот Вэнь Цин. — Его мнение не имеет значения. Казнь назначена через неделю.

— Прекрасно. Просто великолепно, — ядом в голосе Вэнь Цин можно было бы отравить целую деревню. — Это еще и преступник. Ты уверен, что Вэй Усянь не будет против такого «подарка»?

— Моим мнением он не интересовался, — скрипнул зубами Цзян Чэн. — Я тоже не буду.

Вэнь Цин тихо хмыкнула.

— А вы стоите друг друга. Хорошо, я проведу эту операцию, моему трактату не помешает больше описаний практического опыта. Но это будет последний раз.

Цзян Чэн облегченно выдохнул и кивнул:

— Как скажете, молодая госпожа Вэнь. Я отблагодарю вас всем, чем смогу.

Вэнь Цин лишь фыркнула на это замечание и деловито спросила:

— Я полагаю, отправляться нужно немедленно? Снова на мече?

— Мой помощник сейчас приведет лошадей и проводит вас до Пристани Лотоса. Я полечу вперед, чтобы подготовить все необходимое. И… — он на мгновение замялся. — Мне будет нужно снотворное для Вэй Усяня.

— Подожди здесь, — она кивнула и скрылась за дверью. Хлопнула крышка сундука, что-то неразборчиво сказал Вэнь Нин, и через некоторое время Вэнь Цин вновь появилась на крыльце с небольшой склянкой.

— Пять капель на чашку, не больше. Мне нужна будет горячая вода и чистая ткань. И самое крепкое вино, что у вас есть.

— Я все устрою, — кивнул Цзян Чэн, бережно спрятав склянку в рукав. За спиной как раз послышался цокот копыт, а Цзян Ливей громко позвал:

— Глава Цзян?!

— Я здесь, — откликнулся он, и Цзян Ливей спрыгнул с лошади прямо у крыльца, с любопытством покосившись на Вэнь Цин.

— Это молодая госпожа Вэнь, — сказал Цзян Чэн, и у Цзян Ливея на секунду исказилось лицо. Заметившая это Вэнь Цин вскинула голову, но ничего не сказала. — За ее безопасность отвечаешь головой.

— Слушаюсь, Глава Цзян, — с легкой заминкой ответил Цзян Ливей. Несмотря на его явную неприязнь к Вэнь Цин, да и к любому, кто носил эту фамилию, Цзян Чэн был уверен, что он исполнит его приказ в точности.

— Наш… гость, — Цзян Чэн усмехнулся, сам понимая, насколько нелепо звучит это определение, — лежит вот под тем деревом. Поспешите, у нас очень мало времени.

— Я все сделаю, Глава Цзян, — кивнул Цзян Ливей, и Цзян Чэн окинул его одобрительным взглядом, прежде чем потянуть из ножен меч.

Впереди у него был тяжелый вечер.

***

— ...и он роняет весь колчан прямо в пруд, представляешь? — Вэй Ин расхохотался и хлопнул себя по колену.

Цзян Чэн рассеянно кивнул, то и дело бросая нетерпеливые взгляды на дверь. Он не считал смешным рассказ о не слишком удачной охоте на гулей, понимал, что в обычное время уже ругал бы неуклюжих адептов на чем свет стоит, но сейчас не мог заставить себя реагировать правильно.

— Бесполезные недоумки, — все же пробормотал он, хотя даже не запомнил имени того, про кого рассказывал Вэй Ин.

Тот подозрительно на него посмотрел, но, к счастью, прежде чем успел что-то спросить, дверь наконец открылась.

— А-Сянь, А-Чэн, — Яньли улыбалась, — вы опять ругаетесь на наших учеников? Они же стараются.

Она подошла к ним и поставила на стол две чашки, над которыми поднимался пар.

— Я на них не ругаюсь, — тут же откликнулся Вэй Ин. — Смотреть, как Хан Джиан ныряет и собирает со дна рассыпавшиеся стрелы, было ужасно уморительно.

Цзян Чэн молча взял чашку и поднес к губам. Яньли, в отличие от него, совершенно не показывала своего волнения, спокойно слушала Вэй Ина, посмеиваясь от его рассказа и вообще отлично держала себя в руках. Цзян Чэн даже позавидовал — он сам места себе не находил и мысленно умолял Вэй Ина скорее отпить чай.

А ведь еще полчаса назад Яньли со слезами на глазах слушала идею Цзян Чэна, и ее руки, прижатые к груди, дрожали. Как быстро она собралась! Он очень гордился своей сестрой.

Вэй Ин наконец замолчал и сделал первый глоток. Цзян Чэн мысленно вознес хвалу всем известным богам-покровителям и пристально уставился на него; Вэнь Цин не уточняла, как быстро подействует снадобье, и теперь он в любое мгновение готовился подхватить падающего Вэй Ина.

— У меня что-то на лице? — спросил тот, встревоженно коснувшись рукой губ, и Цзян Чэн, с трудом отведя от длинных пальцев взгляд, мотнул головой.

— А-Чэн, не забудь, что завтра твоя очередь проводить тренировку с адептами, — отвлекла внимание на себя Яньли.

— Я помню, — коротко ответил Цзян Чэн. Время тянулось слишком медленно. Ведь он просил дать сильнодействующее снотворное! Почему Вэй Ин все еще не спит?

— Цзян Чэн, — Вэй Ин сделал еще один глоток и отставил чашку, — что-то случилось на Совете? Ты сам не свой с тех пор, — он наконец-то зевнул, — как вернулся. Да что такое?

Вэй Ин еще раз зевнул и начал крениться в сторону Цзян Чэна. Тот подхватил его и с облегчением вздохнул — глаза Вэй Ина были закрыты, а дышал он ровно и глубоко.

— Молодая госпожа Вэнь еще не приехала? — спросил Цзян Чэн у сестры. Та отрицательно покачала головой. — Я пока посижу с ним, проводи ее сюда сразу, как она прибудет, хорошо?

Яньли, будто разом растерявшая всю силу духа, сжала руки, с тревогой глядя на спящего Вэй Ина.

— А-Чэн, с ним все будет в порядке?

— Конечно, — ответил он с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Молодая госпожа Вэнь — лучший лекарь. Со мной же все в порядке, видишь? И с Вэй Усянем тоже будет, не волнуйся.

Яньли кивнула, сделала глубокий вдох и попыталась улыбнуться. Теперь она явно хотела подбодрить его.

— Я не волнуюсь, я знаю, что все будет хорошо. — Она еще раз кинула взгляд на Вэй Ина и вышла из комнаты.

Цзян Чэн подхватил Вэй Ина на руки и донес до кровати. Уложил как мог бережно и убрал с лица упавшую прядь волос, на секунду коснувшись прохладной щеки. Прикосновение будто кольнуло пальцы маленькой молнией, и Цзян Чэн торопливо отдернул руку — на мгновение стало неловко. И захотелось повторить касание, продолжить его, очертив контур губ, и затем спустившись ниже, к остро выделяющемуся кадыку и широкому вырезу ханьфу.

Щекам стало жарко, как на полуденном солнце, и Цзян Чэн поспешно убрал ладонь за спину. Даже перед бессознательным Вэй Ином было стыдно за свой порыв, а повторить это, когда тот придет в себя, Цзян Чэн не решился бы и за все богатства мира.

Так что он устроился возле кровати, стараясь не касаться Вэй Ина даже кромкой рукава, и приготовился к долгому ожиданию.

Эта ночь обещала быть очень, очень длинной.

[Jiang Cheng team]

***

Пристань Лотоса горела.

Огонь охватил деревянные здания в мгновение ока, рев и треск оглушали, гарь и пепел забивали горло, мешая дышать.

Вэй Ин брел по раскаленной земле, смаргивая слезы и прикрывая лицо краем обгорелого рукава. Он искал.

Первым он нашел дядю Цзяна. Тот лежал в луже крови — она еще не успела впитаться в землю, и Вэй Ин понял, что опоздал совсем чуть-чуть. Он сжал зубы и с трудом отвел глаза от лица дяди, на котором застыло недоуменное выражение, как будто он даже не понял, что его убило.

Вэй Ин пошел дальше, каждый шаг давался с трудом — все тело налилось тяжестью.

— Я предупреждала, — услышал он тихий шепот слева. Вэй Ин не хотел поворачиваться, он уже знал, что увидит. — Я предупреждала, что ты навлечешь беду на наш Орден.

«Я не виноват», — попытался сказать он, но ни слова не вырвалось изо рта, будто на него наложили заклятие молчания.

— Я предупреждала… — шепот стих, и только после этого Вэй Ин рискнул посмотреть на того, кто это говорил. Госпожа Юй лежала, уставившись в небо застывшим взором, из уголка рта стекала струйка крови.

«Я не виноват», — упрямо подумал Вэй Ин. Он старался идти быстрее, правда старался. Но на ноги будто навесили тяжелые цепи, не дающие ступить и шагу.

— А-Сянь! — голос Яньли вернул ему каплю сил, и он рванул в ту сторону, откуда услышал крик. — А-Сянь! — Яньли кинулась к нему, прижалась, ища защиты.

«Успел», — облегченно подумал Вэй Ин, притягивая ее еще ближе, и в этот момент она вскрикнула и отшатнулась. Из ее груди торчало острие меча.

«Нет! Нет!»

Она медленно осела на землю, а тень за ее спиной рассмеялась смутно знакомым смехом и растворилась в темноте.

— Ты не успел, — печально сказала Яньли и закрыла глаза.

Вэй Ин тихо выл, уткнувшись лицом в окровавленные ладони. И только резкий свист кнута, рассекающего воздух, смог привести его в чувство.

Идти он уже не мог, поэтому пополз на коленях, обжигая ладони о горящие доски, попадающиеся на пути.

Цзян Чэн сражался с несколькими тенями — Вэй Ин сморгнул пот и вгляделся в их лица. Они искажались, менялись, но с каждой секундой становились все отчетливее. Он должен встать. Встать и помочь ему! Цзян Чэн повернулся, снося очередному противнику голову, бросил взгляд на Вэй Ина, и в его глазах отразилось облегчение. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и тут ему в шею вонзилась стрела. Цзян Чэн всхрипнул, в горле у него заклокотало, и он медленно начал падать.

Вэй Ин снова услышал смех и, повернув голову, уставился на того, кто пустил стрелу. Поодаль стоял он сам, губы искажала злобная усмешка, глаза светились красным, он смотрел на мертвого Цзян Чэна с презрением.

— Они нам мешают, — сказал он, поворачиваясь к Вэй Ину. — Нам все мешают.

Тени согласно засмеялись в ответ, и у каждой было его лицо.

— Ты согласен, братишка?

Вэй Ин закричал.


И проснулся. Сел на кровати, тяжело хватая ртом чистый воздух. Сердце стучало у самого горла, руки дрожали. Впервые его сон закончился именно так. И этот кошмар оказался самым страшным.

— А-Сянь! — в комнату вбежала Яньли. — Ты кричал, что случилось? Тебе больно? Как ты себя чувствуешь?

Вэй Ин потряс головой, пытаясь отогнать ужасное видение из сна, и с удивлением посмотрел на Яньли, которая уже успела присесть на край кровати и теперь озабоченно всматривалась в его лицо.

— Что случилось? — он правда не понимал. Последнее, что он помнил, — как они пьют чай и смеются, а потом наступила тяжелая темнота, сменившаяся кошмаром. — Я долго спал?

— Неделю, — Яньли, потянувшись вперед, потрогала его лоб. — Как ты себя чувствуешь?

Вэй Ин прислушался к своему телу — все было нормально, лишь небольшая сонная слабость, и чего шицзе так разволновалась? Хотя…. Что-то было неправильно. Он прикрыл глаза, сосредоточившись на заменившем ему Золотое Ядро скоплении темной энергии в теле, и удивленно распахнул глаза: ранее тусклые, теперь меридианы налились силой, а у солнечного сплетения мягко сияло оно.

Золотое Ядро, которого у него просто не могло быть, если только…

— Цзян Чэн! Где он? Зачем он это сделал, придурок, я же сказал, что мне оно не нужно! — он подскочил на постели, собираясь бежать, найти Цзян Чэна, заставить его вернуть все обратно, дурак, какой из него Глава Ордена без Ядра, почему он его не спросил, Вэй Ин бы отказался снова и снова, Цзян Чэн для него важнее всего на свете!

— С ним все в порядке, А-Сянь, успокойся, — Яньли положила руки ему на плечи и слегка надавила, заставляя лечь обратно. — Это не его Золотое Ядро.

— А чье тогда? — Вэй Ин откинулся на подушку, хотя кровь еще кипела, требуя действий, и подозрительно посмотрел на Яньли, которая серебристо рассмеялась:

— И не мое тоже. Но я точно не знаю, чье. А-Чэн меня к нему так и не пустил.

Ему срочно нужно увидеть Цзян Чэна. Если окажется, что тот лишил какого-то человека Ядра лишь потому, что ему показалось, будто Вэй Ину оно нужнее, он точно что-нибудь с ним сделает. Еще не решил, что, но сделает.

— Мне нужно поговорить с Цзян Чэном, — Вэй Ин осторожно выбрался из постели, хотя Яньли попыталась его задержать, и начал торопливо одеваться. В голове роилась куча вопросов, и ему не терпелось скорее посмотреть в глаза Цзян Чэна.

— Только не ссорьтесь, — попросила Яньли, сложив руки у груди. — И не беги слишком быстро, ты еще не совсем здоров.

— Постараюсь, — Вэй Ин потянулся за поясом ханьфу, но замешкался — на пурпурной ткани ярко блестел такой знакомый колокольчик Юньмэн Цзян. Вэй Ин взял его в руку и медленно, вспоминая давно забытые навыки, ускорил движение светлой ци по телу. Колокольчик тонко и как будто приветственно звякнул, и Яньли радостно захлопала в ладоши:

— Получилось, А-Сянь!

— Угу, получилось, — буркнул Вэй Ин, пряча колокольчик в рукав. Вряд ли он ему понадобится потом, когда чужое Ядро вернут хозяину, так что привыкать не стоило.

Настроение испортилось еще больше, и Вэй Ин, пока искал слугу, знающего о местонахождении Главы, и шагал к тренировочному полю, раз за разом прокручивал в голове все слова, которые скажет Цзян Чэну, как только найдет.

Но когда он вывернул из-за угла павильона и увидел Цзян Чэна, все заготовленные фразы вылетели из головы. Тот, обнаженный по пояс, стрелял из лука — мишень была уже вся утыкана стрелами, но Цзян Чэн раз за разом натягивал тетиву, отправляя в нее новые. Плечи влажно блестели от пота, напряженная спина крупно вздрагивала всякий раз, когда Цзян Чэн отпускал тетиву, и Вэй Ин, хоть и не видел его лица, как наяву представил, как сжимаются губы и хмурятся брови при каждом неидеальном попадании, и как блестят глаза, когда стрела ложится точно в центр мишени.

Вэй Ин вроде бы стоял тихо, но Цзян Чэн каким-то образом смог его почувствовать, потому что почти сразу обернулся и встретился с ним взглядом. На его лице промелькнули, сменяя друг друга, сначала удивление, потом радость и настороженность. Он улыбнулся, и Вэй Ин наконец отмер. Цзян Чэн выглядел абсолютно довольным собой, как будто даже не сомневался в правильности своих действий. Подумаешь, лишил кого-то Золотого Ядра!

Вэй Ин решительно зашагал к Цзян Чэну, тот насторожился и опустил лук.

— Ты сошел с ума?! — воскликнул Вэй Ин, приближаясь к Цзян Чэну, и возмущенно пихнул его кулаком в плечо. Тело Цзян Чэна было очень горячим после тренировки.

— А что тебя не устраивает? — внешне спокойно спросил тот, но вдруг затвердевшие плечи выдавали его напряжение.

— Да все! — Как Цзян Чэн не понимал?

— Что — все? — тот тоже начал заводиться. — То, что у тебя теперь есть Золотое Ядро, и ты перестанешь сходить с ума? Ты уже забыл, как притащил нежить, чтобы выпить с ней? Распугал всех адептов!

— Они были под моим контролем, — отрезал Вэй Ин, хотя в голове и всплыли смутные образы теней из своего сна. — Я могу ими управлять! Или ты мне не доверяешь?

— Не доверяю! — рявкнул Цзян Чэн. — Тебе и темной энергии я не доверяю.

Вэй Ин даже отступил на шаг — слышать это было больно и обидно.

— Хорошо, — он сжал кулаки, пытаясь успокоиться. — Верни Золотое Ядро тому несчастному, у которого ты его украл. После этого я выйду из Ордена.

— Этот несчастный уже мертв, — губы Цзян Чэна кривились, будто он не мог совладать со своими эмоциями.

— Ты… Ты его убил? — Вэй Ин отказывался в это верить.

— Его казнили, — ответил Цзян Чэн. — И я не собираюсь отпускать тебя из Ордена. Или ты забыл свою клятву?

— Ты не можешь решать за меня! — Цзян Чэн вел себя настолько отвратительно самоуверенно, что Вэй Ина начала охватывать ярость.

— Могу! — Цзян Чэн сделал к нему шаг, наступая. — Я твой Глава!

Вэй Ин задохнулся от гнева и, не найдясь с ответом, выбросил вперед кулак. Цзян Чэн явно не ожидал такого, потому что увернуться не успел и теперь изумленно вскинул руку, прижимая ее к щеке, куда пришелся удар. А спустя одно ошеломленное мгновение сам рванулся вперед, налетев на Вэй Ина со всей силой. Они рухнули на пыльную землю и покатились по ней, обмениваясь беспорядочными ударами. Вэй Ина колотило от ярости, боли и обиды — как только Цзян Чэн мог так с ним поступить, такое сказать, они же обещали друг другу, что будут как их отцы!

Он двинул кулаком под ребра Цзян Чэну, тот охнул и перехватил его руки, прижимая их к земле, и навис над ним, тяжело дыша. На его искаженном от гнева лице вдруг промелькнуло какое-то непонятное, совершенно незнакомое выражение, а в следующую секунду к губам Вэй Ина прижались чужие, горячие и соленые — он все-таки сумел его достать во время драки.

Вэй Ин окаменел, чувствуя, как колотится о ребра сердце. Ему показалось, что прошла вечность вот так, губы к губам, хотя на самом деле Цзян Чэн отстранился спустя мгновение, поспешно вскочил, бросил на него испуганный и какой-то просительный взгляд и сбежал прежде, чем Вэй Ин успел что-то сказать или сделать.

[Jiang Cheng team]

Что это было?

Вэй Ин лежал на земле, раскинув руки, и пялился на небо, бездумно следя за плывущими облаками.

Цзян Чэн сейчас его поцеловал?

Вэй Ин неверяще провел пальцами по губам, а потом ущипнул себя. Нет, он не спал. И Цзян Чэн действительно его только что поцеловал.

Мысли в голове плыли так же медленно, как облака. Он, Цзян Чэн, его первый поцелуй, тяжелое горячее тело сверху, привкус крови на губах.

Вэй Ину всегда нравились девушки и только девушки. Как так получилось, что его первый поцелуй случился именно с Цзян Чэном? С его шиди, с другом, с которым он рос, которого он знал, кажется, всю свою жизнь. И почему ему это понравилось?

Он облизнулся, вспоминая чувства, охватившие его во время поцелуя. Все казалось нереальным, но очень правильным.

Вэй Ин закрыл глаза рукой, прячась от выглянувшего солнца. Он вспомнил тот момент, когда Цзян Чэн узнал о Золотом Ядре. Тогда, в кабинете, Вэй Ин не мог оторвать от него взгляда, и только сейчас понял, что именно хотел сделать.

Он расхохотался и вскочил на ноги. Они такие придурки! Ему срочно надо найти Цзян Чэна! Зная его, тот сейчас спрятался в самом глухом месте и раздумывает, что лучше — сразу утопиться или немного подождать.

Вэй Ин знал все излюбленные места Цзян Чэна, поэтому вихрем пронесся по Пристани, проверяя каждое из них, и наконец на одном из дальних прудов увидел знакомую фигуру.

Цзян Чэн сидел на берегу, сгорбившись и низко опустив голову. Изредка он подбирал валяющиеся рядом камешки и кидал их в пруд, следя, насколько далеко они ускачут по воде.

Вэй Ин тихо подобрался сзади, но Цзян Чэн снова заметил его раньше, чем он успел подать голос.

— Уходи, — глухо сказал он, еще ниже опуская голову.

Как будто Вэй Ин собирался слушать! Он присел рядом и подбросил на ладони заранее подобранный камешек. Пустил его в воду, с удовлетворением отмечая, что тот ускакал намного дальше, чем у Цзян Чэна.

— Цзян Чэн, а Цзян Чэн, — Вэй Ин привалился к его боку и крепко обхватил рукой за плечи, чтобы тот и не думал опять убежать, — и давно ты мечтал о том, чтобы меня поцеловать?

— Заткнись! — Цзян Чэн моментально напрягся и рванулся из объятий, но Вэй Ин и не думал его отпускать.

— Я так неотразим, да? — Вэй Ин никак не мог сдержать улыбки.

— Что ты несешь? — возмутился Цзян Чэн, еще раз слабо дернувшись в его руках.

А Вэй Ин внезапно понял, насколько же приятно держать его, прижался еще ближе и уткнулся носом во влажную после купания шею, вдыхая запах Цзян Чэна с нотками чистой озерной воды.

— Отпусти, — Цзян Чэн закаменел под его прикосновениями, но в голосе явно не хватало твердости, и Вэй Ин усмехнулся. Цзян Чэну нравилось, он чувствовал.

Он повел носом выше, к самому уху, легонько дунул — и по телу Цзян Чэна прошла волна дрожи. Тот все еще не поворачивал к нему голову, но мышцы под руками Вэй Ина утратили каменную твердость, и он, окрыленный первой маленькой победой над страхами Цзян Чэна, скользнул рукой ниже по спине.

— Прекрати, — дернулся Цзян Чэн, когда Вэй Ин потянулся рукой к его поясу. — Не надо так.

— Почему? — Вэй Ин так удивился, что даже на мгновение прекратил распутывать узел на поясе.

— Тебе это на самом деле не нужно, — мгновение назад такой расслабленный, Цзян Чэн снова напрягся и закрылся.

— Так. — Вэй Ин положил руки ему на плечи и силой заставил повернуться к себе лицом. — Свое право решать за меня ты уже использовал на сто лет вперед, так что теперь заткнись и послушай, Глава Ордена Юньмэн Цзян.

Он погладил Цзян Чэна по шее кончиками пальцев.

— Если мне что-то не нравится, я это не делаю. А раз я это делаю, значит, мне нравится. Ты мне нравишься, Цзян Чэн, так что прекрати думать о плохом и помоги развязать свой дурацкий пояс.

— Ты точно сошел с ума, — пробормотал Цзян Чэн и впервые поднял взгляд, в котором плескалась надежда.

— А ты думал, что с Золотым Ядром я перестану сходить с ума? Видишь, не сработало, — усмехнулся Вэй Ин и прежде, чем Цзян Чэн успел возмутиться, прижался к его губам в поцелуе.

Он, конечно, читал много книжек, где были нарисованы неприличные картинки, но даже не представлял, что в реальности от одного прикосновения и ощущения напряженного тела рядом, может вести сильнее, чем от самого стыдного рисунка.

Вэй Ин скользнул языком по губам Цзян Чэна, и те раскрылись навстречу. Цзян Чэн вскинул руку, зарываясь пальцами в волосы на затылке Вэй Ина, и притянул его ближе, перехватывая инициативу и углубляя поцелуй.

Никакие картинки не могли передать этого пьянящего лучше, чем самое крепкое вино, ощущения чужих губ, тела и жара рядом. Вэй Ину казалось, что кровь сейчас вскипит и испарится, а сердце вырвется из грудной клетки — так сильно оно стучало.

Воздуха отчаянно не хватало, и он отстранился от Цзян Чэна, встретившись с ним взглядом и увидев в его глазах свое ошалевшее выражение. Кто из них первый потянулся за следующим поцелуем, Вэй Ин так и не понял. И вообще осознал хоть что-то, только когда Цзян Чэн, непонятно как и когда успевший справиться с его поясом, распустил полы ханьфу и рубашки и коснулся горячей рукой обнаженной кожи.

Вэй Ина будто Цзыдянем ударило.

Они столкнулись носами, потом зубами, Вэй Ин ойкнул и тут же рассмеялся, заметив, как нахмурился Цзян Чэн. Попытался его поцеловать, одновременно развязывая пояс, и не удержал равновесия — рухнул прямо на Цзян Чэна. Зато пояс наконец поддался, и ханьфу Вэй Ин содрал с его плеч за пару мгновений.

Цзян Чэна под ним ощутимо потряхивало, и Вэй Ин чувствовал его дрожь, как свою. А может, он и сам дрожал. Все немного расплывалось, он видел только широко распахнутые потемневшие глаза Цзян Чэна, голодно смотрящие на него. А потом тот чуть раздвинул ноги, сжав коленями бока Вэй Ина, и его окончательно повело.

— Ты такой красивый, только сейчас это понял. Почему я раньше не видел? — Вэй Ин бормотал какую-то чепуху, сам не понимая, что говорит, слова просто рвались наружу.

— Замолчи, духи, что ты несешь, — хрипло выдавил Цзян Чэн, а на его скулах расцвели яркие пятна румянца.

— Не знаю, — честно ответил Вэй Ин и вновь потянулся к его губам.

Чужой член, прижатый к его собственному, ощущался странно и непривычно, но здесь и сейчас — абсолютно правильно. Вэй Ин дернул бедрами, притираясь к Цзян Чэну еще ближе, и с восторгом услышал тихий невнятный стон. Будто в отместку, Цзян Чэн сжал ладонью его задницу, и теперь уже Вэй Ин не смог удержаться от вскрика — удовольствие кипятком окатило все тело.

Хотелось еще, больше и больше. Столько, сколько они могли друг другу дать. Вэй Ин чуть приподнялся и сунул руку между их телами, путаясь в завязках штанов — он уже с трудом понимал, чьих именно. Столкнулся ладонью с пальцами Цзян Чэна и наконец справился с дурацкими шнурками — Цзян Чэн вскинул бедра, помогая стащить с себя так мешающую сейчас одежду, и глухо, утробно застонал, когда рука Вэй Ина обхватила его член.

Великие боги-покровители, как же много времени они потратили зря до этого момента. Один вид Цзян Чэна, раскрасневшегося, с искусанными губами — на нижней снова выступила кровь, и Вэй Ин потянулся ее слизнуть, — стоил сейчас дороже всех богатств Цзиней вместе взятых.

А когда тот рванул вниз его штаны — кажется, даже ткань треснула, — и провел пальцами по члену, Вэй Ину и вовсе почудилось, будто он сейчас умрет. Слишком много, слишком хорошо, и Цзян Чэн был таким невыносимо красивым в этот момент, что Вэй Ин едва не захлебнулся щемящей нежностью.

Возбуждение нарастало, как горный поток во время весеннего таяния снегов, захлестывало волнами, и Вэй Ин безнадежно тонул в ощущениях. Цзян Чэн, судя по мутному взгляду и ставшим какими-то рваными движениям руки на их прижатых друг к другу членах, тоже чувствовал что-то похожее.

Вэй Ин уткнулся лицом в изгиб его шеи, душа рвущийся с губ стон, и содрогнулся, чувствуя, как под ним выгибается Цзян Чэн.

Двигаться не хотелось, было слишком хорошо вот так лежать на Цзян Чэне, слушая, как его заполошно стучащее сердце замедляет ритм, и чувствовать, как поднимается и опускается от тяжелого дыхания грудь.

Тот пошевелился только спустя некоторое время. Вэй Ин ждал, что его сейчас спихнут, но Цзян Чэн только устроился удобнее и закинул руки ему на спину.

— Теперь ты понял, что мне нужно, Глава Ордена Юньмэн Цзян? — поддел его Вэй Ин.

— Я понял, что ты сумасшедший, — не остался в долгу Цзян Чэн.

— Как будто тебе это не нравится, — фыркнул Вэй Ин и отстранился, заглядывая в глаза.

— Нравится, — ответил Цзян Чэн, и на его зацелованных губах появилась слабая улыбка. — Очень нравится.

— Нет, не говори так, ты слишком милый, — воскликнул Вэй Ин.

— Заткнись, придурок, — фыркнул тот, наконец спихивая его с себя. — Нам пора возвращаться, сестра наверняка волнуется и боится, что мы тут поубивали друг друга.

— Это было близко, — согласился Вэй Ин, делая пару шагов к озеру и ополаскивая руки. — И я все еще зол, так и знай.

— Ну, теперь ты понимаешь мои чувства, — незло хмыкнул Цзян Чэн. Он тоже подошел к воде и приводил себя в порядок. Вэй Ин одним глазом косился на него, отмечая разбитую губу и выбившуюся из тугого пучка прядь. Руки зачесались распустить ему волосы полностью, но он одернул себя. Сначала надо было успокоить Яньли, зато потом он утащит Цзян Чэна в его комнаты и сделает с ним все, что захочет. В голове уже зрели самые разнообразные идеи, и от них становилось жарко и душно.

Вэй Ин поправил рубашку и вспомнил кое-что еще. Достал из рукава колокольчик Цзян и прикрепил его к своему поясу, а потом на секунду ослабил концентрацию, чтобы тот громко звякнул. Цзян Чэн мгновенно обернулся и уставился на висящий колокольчик. Его лицо озарила такая радость, что Вэй Ин не удержался, шагнул к нему и стиснул в объятиях.

— Я никогда не отпущу тебя из Ордена, понял? — пробормотал Цзян Чэн, обнимая его в ответ. — Никогда.

[Jiang Cheng team]

***

Еще на подлете к поляне Вэй Ин услышал разноголосый гомон заклинателей. Он невольно фыркнул, разобрав среди остальных голос Цзян Чэна, с жаром что-то доказывавшего Не Минцзюэ, и довольно улыбнулся, вспомнив, чем позавчера закончилось обсуждение предстоящего испытания Фэн И перед всеми Орденами и кланами.

Хорошо, что он успел его доделать и отладить, второй деревни Шэнь Цзян Чэн бы ему не простил.

Сегодня все должно пройти идеально.

Он снизился и опустился прямо в центре поляны, с удовлетворением отметив, как недовольно поджались губы Цзинь Гуаншаня. Цзян Чэн дернул уголками рта, обозначая улыбку, и в груди Вэй Ина разлилось привычное — уже привычное! — тепло.

Вэй Ин коротко поклонился всем и никому в отдельности, и спрятал Суйбянь в ножны. Рядом вырос Цзян Чэн, коснулся его локтя своим и тихо спросил:

— Все в порядке?

— Конечно, — Вэй Ин широко улыбнулся, хотя темная энергия, скопившаяся вокруг поляны, давила на плечи и обманчиво ласково льнула к пальцам. — Начинаем?

— Я все-таки хотел бы уточнить один момент, — сладко протянул Цзинь Гуаншань. — Молодой господин Вэй, вы уверены, что данный… — он на секунду запнулся, подбирая слово, — опыт безопасен для всех присутствующих?

— Уверен, Глава Цзинь, — оскалился Вэй Ин, почувствовав, как рядом напрягся Цзян Чэн. — Никто не пострадает.

— Я против, — высказался Не Минцзюэ. — Темные искусства — зло, подлежащее искоренению на всех землях, — он бросил острый взгляд на Цзян Чэна и добавил: — Всех Орденов.

— В своем Ордене я буду вести дела так, как считаю нужным, Глава Не, — огрызнулся Цзян Чэн, и Вэй Ин едва успел спрятать очередную улыбку. Рядом с Цзян Чэном ему все время хотелось смеяться.

— Глава Не, мы это уже обсуждали, — Лань Сичэнь спрятал руки в рукава. — Если будет доказана полезность данного артефакта, очищение наших земель от темной энергии пойдет значительно быстрее. Потерпите немного, уверен, это не займет много времени.

— Очень надеюсь, — буркнул Не Минцзюэ. — Я и так потратил кучу времени в прошлый раз, во время того суда. Этого подонка, Сюэ Яна, казнили, кстати? — он обернулся к Цзинь Гуаншаню, и тот моментально закрылся веером, а Вэй Ин вздрогнул и неосознанно приложил руку к груди. Цзян Чэн все же рассказал ему, чье Золотое Ядро теперь находится в его теле, и он до сих пор не знал, как на это реагировать. С одной стороны, Сюэ Яна ему было не жаль, но понимать, что сейчас он использует энергию, доставшуюся от преступника, оказалось странно.

— Разумеется, Глава Не, — Цзинь Гуаншань блеснул глазами из-за веера. — Все, как мы и договаривались. Были некоторые сложности с приведением приговора в действие, — он бросил короткий взгляд в сторону Цзян Чэна, и тот поджал губы, — но мы справились, — веер с хлопком сложился.

— В таком случае, если все выяснили интересующие их вопросы, предлагаю все-таки начать, — Лань Сичэнь мягко и как будто с одобрением улыбнулся Вэй Ину. — Как правильно заметил Глава Не, у нас не так много свободного времени, чтобы тратить его на пустые препирательства.

Вэй Ин кивнул и достал из рукава медного феникса. Ему даже не понадобилось ничего говорить — все в едином порыве отступили на пару шагов, освобождая место в середине поляны. Только Цзян Чэн остался рядом, всем своим видом выражая поддержку, и Вэй Ин, глубоко вздохнув, направил в Фэн Ин энергию, побуждая артефакт к действию.

Время, казалось, тянулось бесконечно медленно, пока Вэй Ин терпеливо отслеживал потоки ци, льющейся через его тело в артефакт. Металл в руке нагрелся, почти обжигая кожу, но Вэй Ин, стиснув зубы, удержал контроль, и через мгновение феникс стал почти ледяным — вся темная энергия из окружающего мира была поглощена.

— Я закончил, — Вэй Ин спрятал артефакт в рукав и ободряюще улыбнулся чуть спавшему с лица Цзян Чэну — кажется, за успех опыта тот волновался больше, чем он сам. И лишь потом окинул взглядом Глав других Орденов.

Лань Сичэнь отрешенно смотрел куда-то в пространство, и Вэй Ин понял, что тот сейчас пытается найти хоть какие-то следы темной энергии, бушевавшей здесь еще полчаса назад. Не Минцзюэ все еще хмурился, но выглядел уже не таким гневным. И даже на лице Цзинь Гуаншаня застыло задумчивое выражение, будто он уже подсчитывал выгоды, которые может принести его Ордену этот артефакт.

Это определенно было признание его, Вэй Ина, успеха.

— Молодец, — одними губами шепнул Цзян Чэн и легко-легко, будто случайно задев, погладил его пальцы своими. Вэй Ин с трудом удержался, чтобы не сжать его руку в ответ.

Цзинь Гуаншань открыл было рот, чтобы начать что-то говорить, но тут случились сразу две вещи: к центру поляны спустился меч, с которого спрыгнул Цзинь Гуанъяо с криком «Лютые мертвецы!», а из зашуршавших кустов полезли живые трупы.

Вэй Ину потребовалось лишь мгновение, чтобы поднести флейту к губам. И еще пять — чтобы понять, что мелодия, разлившаяся над лесом, не оказывает на мертвецов никакого влияния.

Он кинул взгляд на Цзян Чэна, коротко покачав головой, и тот, сжав зубы, потащил из ножен меч.

— В круг! — скомандовал Не Минцзюэ, тоже обнажив саблю. На его губах заиграла кровожадная усмешка.

— Ты! — Цзинь Гуаншань ткнул в Вэй Ина пальцем. — Опять твои проделки! Решил нас всех тут и убить?

— Это не я! — отбился Вэй Ин. — Они мне даже не подчиняются!

— Вздор!

— Потом выясним, кто виноват, — прервал их Лань Сичэнь, напряженно следя за кружащими по поляне мертвецами. — Сейчас у нас другие проблемы.

И эти проблемы были действительно большими.

Следующие мгновения слились для Вэй Ина в один большой водоворот кровавого омута. Он бил, уклонялся, и снова бил, мимолетно вознеся хвалу богам, что они с Цзян Чэном все же успели немного восстановить его навыки фехтования. Над поляной плыла мелодия сяо Лань Сичэня, по ушам то и дело били гневные окрики Не Минцзюэ, а рядом полыхал фиолетовыми искрами Цзыдянь. Небольшая группа сопровождающих рассредоточилась по всей поляне, умело прикрывая друг другу спины.

Волна лютых мертвецов казалась бесконечной, но в какой-то момент все же поредела, и последних яростно добил Не Минцзюэ. И сразу же развернулся, обвиняюще указывая окровавленной саблей на Вэй Ина.

— Это ты подстроил!

— Да нет же! — воскликнул Вэй Ин. — Я все время был у вас на глазах и даже не прикасался к флейте, как я мог призвать их?

— Я за него ручаюсь, — тут же вступился Цзян Чэн. — Идея этого испытания принадлежала мне, вы хотите сказать, что это я все подстроил?

— Возможно, — рыкнул Не Минцзюэ, но все же убрал саблю в ножны.

— Все это слишком подозрительно, — Цзинь Гуаншань во время боя потерял свой веер, поэтому его презрительно скривившиеся губы увидели все. — Собрать всех Глав Великих Орденов в одном месте с минимумом сопровождающих — очень похоже на ловушку.

— Не слишком продуманную ловушку, — неожиданно вступил Лань Сичэня. — Если бы мы трое здесь погибли, сразу три Ордена остались бы без Глав, а это означает передел влияния и новую войну. А мы и от прошлой еще не до конца оправились.

— Но это ослабило бы всех, кроме Ордена Юньмэн Цзян, — тихо уточнил Цзинь Гуанъяо. Он говорил, не обращаясь ни к кому конкретно, но все его услышали, и даже Лань Сичэнь задумался.

— Это полная чепуха, — Вэй Ин начал злиться. — Если бы я хотел убить вас, то призвал бы намного больше лютых мертвецов.

— Успокойся, — Цзян Чэн положил руку ему на плечо, и Вэй Ин замолчал, хотя все равно внутренне кипел от несправедливых обвинений. — Если вы считаете, что это вина моего Ордена, вы должны это доказать, а не бросаться беспочвенными подозрениями. — Его рука на плече Вэй Ина сжалась, и тот понял, что Цзян Чэн в куда большей ярости, чем он сам, у него даже губы побелели, так он старался сдержать гнев.

— Это был не я, — снова повторил Вэй Ин, — а значит, есть еще кто-то, управляющий темной энергией. И нам надо его найти, а то его следующее нападение может оказаться успешным.

— Как удобно, — Цзинь Гуаншань прищурился. — Попытаться свалить вину на того, кого не существует.

— Мы пока не можем быть в этом полностью уверены, — миролюбиво сказал Лань Сичэнь, успев вмешаться до того, как рот открыл Цзян Чэн. — Поэтому лучше тщательно расследовать это дело, чтобы не допустить более опрометчивых решений. А сейчас каждого из нас ждут дела Орденов.

Ни Не Минцзюэ, ни Цзинь Гуаншань не выглядели довольными этим предложением, но и возразить им было нечего. Каждый из них молча вскочил на свой клинок и взмыл в воздух. Попрощались с Цзян Чэном и Вэй Ином только Лань Сичэнь и Цзинь Гуанъяо.

— Не слишком удачно все прошло, — невесело хохотнул Вэй Ин, когда они с Цзян Чэном остались на поляне вдвоем.

— Лучше, чем в прошлый раз, — дернул тот плечом. — Ты хотя бы не валяешься без сознания.

Вэй Ин улыбнулся и потянулся за поцелуем.

[Jiang Cheng team]

***

Пристань Лотоса, как и всегда в ярмарочную неделю, кипела и бурлила. Между рядами палаток с товарами носились мальчишки-разносчики, торговцы, съехавшиеся, кажется, со всего Китая, наперебой зазывали покупателей к себе, в воздухе витали ароматы уличной еды, благовоний и конского навоза.

Вэй Ин неторопливо брел по улице, рассматривая выложенные на лотках товары. У него уже третий день болела голова от попыток решить, какой же подарок преподнести Яньли в честь ее свадьбы, дату которой недавно наконец объявили.

Ничего интересного на ум не приходило, и теперь он надеялся, что попросту случайно наткнется на что-нибудь по-настоящему красивое и достойное Яньли.

Но солнце уже клонилось к горизонту, а ничего подходящего так и не нашлось. В животе заурчало, и Вэй Ин, увидев вывеску постоялого двора, в котором, по слухам, готовили вкусную рыбу, решительно свернул к его двери.

Попросив подавальщицу принести тарелку рыбы и кувшин легкого вина, Вэй Ин рухнул за стол и с облегчением вытянул ноги. Мысли привычно перескочили с подарка и самой Яньли к Цзян Чэну, который вообще-то обещал погулять с ним, но в последний момент улетел куда-то на дальний конец Пристани разбираться с нечистым на руку управляющим.

А Вэй Ин теперь тут отдувается за двоих.

— … Глава Не был в ярости и чуть не разрушил Северный павильон, — донесся голос от соседнего столика, и Вэй Ин навострил уши.

— Говорят, там была целая толпа лютых мертвецов, удивительно, как Глава Не не пострадал.

Все интереснее и интереснее. Вэй Ин будто невзначай потянулся и сдвинулся ближе к говорящим мужчинам, судя по одеждам, как раз и прибывшим откуда-то из Цинхэ.

— Глава Не — очень хороший боец, — уважительно сказал первый из мужчин. — Так что это не удивительно. Странно другое — ходят слухи, что перед нападением мертвецов многие слышали звуки флейты из леса.

Сейчас Вэй Ин был даже рад, что вчера во время тренировки он вконец испачкал свое ханьфу и теперь был одет в ничем не примечательные серые штаны и рубаху. Еще не хватало, чтобы заклинатели его узнали.

А новость про мертвецов на территории Цинхэ Не надо будет рассказать Цзян Чэну сразу же, как тот вернется. Если Вэй Ин хоть немного знает Не Минцзюэ, то скоро разразится буря.

И вряд ли Не Минцзюэ в этот раз так просто отступится.

У Вэй Ина даже аппетит пропал от таких новостей. Вяло поковырявшись в принесенной тарелке, он бросил на стол пару монет и направился домой.

К счастью, Цзян Чэн уже вернулся. Был он зол и взбудоражен, ругался на управляющего последними словами и раздраженно расхаживал по кабинету. Вэй Ин им залюбовался и очень не хотел прерывать, но вести были и правда важными.

Цзян Чэн внимательно его выслушал и вздохнул. Слова Вэй Ина его явно не обрадовали.

— Глава Не этого так не оставит, — сразу понял Цзян Чэн. — Не знаю, что он там надумает, но он уверен в нашей вине.

У Вэй Ина екнуло сердце — нашей. Каждый раз, когда Цзян Чэн так говорил, Вэй Ину казалось, что он сейчас взлетит.

— Глава Цзян! Глава Цзян! — в кабинет без стука влетел Цзян Ливей и, тяжело дыша, сообщил: — Дозорные с северной границы сообщили, что к нам приближается армия Цинхэ Не!

Вэй Ин нахмурился и, встретив такой же мрачный взгляд Цзян Чэна, кивнул:

— Это война.

Цзян Чэн сжал губы, выпрямился и сразу будто стал старше на десяток лет. На секунду Вэй Ину показалось, будто за его спиной вспыхнуло зарево пожара, и он мысленно поклялся себе, что не позволит той ночи повториться снова. Не сейчас, когда они только-только собрали себя по кусочкам. Когда вновь нашли друг друга.

— Собери на поле всех сотников, лекарей и главных слуг, я распределю обязанности. Потом разошли гонцов по окрестным деревням, пусть готовятся принимать гостей, — Цзян Чэн говорил отрывисто и четко, Цзян Ливей кивал в такт каждому его слову, и в глазах их обоих Вэй Ин видел то же, что чувствовал сам — желание, чтобы Пристань Лотоса больше никогда не задыхалась в тяжелом дыму, а люди не теряли всех родных и близких в одну ночь.

— Шицзе, — напомнил Вэй Ин.

— Отправим в Башню Кои. Госпожа Цзинь за ней присмотрит, — Цзян Чэн кивком отпустил Цзян Ливея и подошел к окну, уставившись куда-то вдаль, будто пытался уже отсюда разглядеть приближающуюся армию.

— Она не поедет, ты же знаешь, — Вэй Ин приблизился к нему со спины и аккуратно обнял, чувствуя, как расслабляется под руками закаменевшее тело.

— Тогда запру в покоях и отберу колокольчик, без него она за купол не выйдет.

— Глава Не все-таки не сумасшедший и едва ли позволит убивать женщин и детей, — осторожно напомнил Вэй Ин.

— Он не сможет уследить за всеми, — буркнул Цзян Чэн и тряхнул головой, высвобождаясь из объятий. — Идем, у нас много дел. Проследишь, чтобы все, кто не может сражаться, покинули Пристань? Я займусь планом обороны, а Яньли пока поговорит с лекарями, и, боги, мы опять забыли про деревню Фэйли, нужно послать туда хотя бы голубя.

— Слушаюсь, Глава Цзян, — Вэй Ин поклонился, рассмеялся и успел выскочить за дверь прежде, чем Цзян Чэн отвесил ему подзатыльник.

***

Следующие три дня оказались так плотно заняты подготовкой к осаде и прочими проблемами, что Вэй Ин даже успел соскучиться по Цзян Чэну, хоть и видел его по двадцать раз на дню. Ему отчаянно не хватало прикосновений, объятий и поцелуев, к которым он, оказывается, за прошедшие недели успел привыкнуть.

Поэтому, стоя в сиреневых вечерних сумерках бок о бок с Цзян Чэном и наблюдая, как к ним приближаются корабли со знаменами Цинхэ Не, Вэй Ин был даже рад, что эти выматывающие дни ожидания закончились.

Позади пылал фиолетовым купол, рядом выстроились все, кто мог держать в руках меч и лук, и в крови Вэй Ина медленно вскипал охотничий азарт.

Корабли тем времени подошли совсем близко, и Цзян Чэн вскинул руку, приказывая лучникам приготовиться. А над Пристанью вдруг разнесся громовой голос Не Минцзюэ:

— Выдайте мне Вэй Усяня, и я уйду!

Вэй Ин крупно вздрогнул и даже сделал шаг вперед, но ворот ханьфу вдруг больно впился в шею — Цзян Чэн дернул его назад и прошипел:

— Куда собрался, придурок?

Вэй Ин умоляюще на него посмотрел:

— Ты же его тоже слышал. Если я сдамся, больше никто не пострадает.

— Идиот! — Цзян Чэн отвесил ему подзатыльник, и Вэй Ин ойкнул — было больно. И чуть-чуть обидно — неужели Цзян Чэн не понимает, что жертва одного против нескольких тысяч ничего не стоит?

— Отберу колокольчик и запру вместе с Яньли! — пригрозил Цзян Чэн, а потом посерьезнел и стиснул плечо Вэй Ина: — Ты такой же член моего Ордена, как и все они, — он мотнул головой в сторону окружающих их воинов, — и имеешь такое же право на защиту, как и все остальные. Так что покинешь ты Пристань только через мой труп.

Вэй Ин огляделся, но на лицах заклинателей смог прочитать только одно — решимость защищать свой дом — и его, Вэй Ина! — до последней капли крови.

— Вэй Усянь останется здесь! — крикнул Цзян Чэн — у Вэй Ина даже уши заложило, — и с озера донесся ответ Не Минцзюэ:

— Вы сами выбрали свою судьбу!

Цзян Чэн даже отвечать не стал, просто снова вскинул руку и скомандовал:

— Огонь!

В воздух взвились сотни подожженных стрел, на несколько мгновений расцветив густо-синее небо огнем. На некоторых кораблях тут же занялось пламя, но большая их часть оказалась укрыта за голубыми щитами заклинаний.

— Щиты! — рявкнул Цзян Чэн и вовремя — с кораблей тоже взлетел рой стрел, разбившихся о плетения заклинаний и вспыхнувших горячими искрами.

— Лучники, огонь! — второй залп ушел в сторону кораблей Не, но оказался почти бесполезным — эффект неожиданности полностью исчез, и Цзян Чэн взмахнул рукой, приказывая опустить луки.

В другое время Вэй Ин обязательно бы им полюбовался — сейчас, на краю атаки, Цзян Чэн был вопиюще прекрасен, прямой и почти звенящий, как натянутая тетива. Но хватило его только на один взгляд, прежде чем Цзян Чэн закончил отдавать распоряжения:

— Первый и второй отряды со мной в центр, третий, четвертый и пятый заходят с флангов и тыла, шестой и седьмой пока в резерве.

А потом они взмыли в воздух, и все лишние мысли вылетели из головы Вэй Ина с прохладным влажным ветром.

[Jiang Cheng team]

Он еще с земли примерно определил корабль, на котором должен был находиться Не Минцзюэ, и теперь направился прямо к нему, пропустив мимо ушей гневный окрик Цзян Чэна.

Вэй Ин как никогда здраво оценивал свои силы и понимал, что даже без перерыва в тренировках с мечом вряд ли смог бы справиться с Не Минцзюэ, для которого сражения были смыслом жизни. Что уж говорить про сегодняшний день, когда он только-только привык снова держать в руках меч. Но не попытаться он не мог — этот спор был только между ним и Не Минцзюэ, не стоило вмешивать сюда остальных. Даже Цзян Чэна.

Он спрыгнул на палубу и тут же перехватил меч в руку, настороженно оглядываясь. На соседних кораблях уже кипел бой, отовсюду слышались крики гнева и боли, и совсем недалеко рассыпал яростные искры Цзыдянь. Не Минцзюэ, казалось, нигде не было, и Вэй Ин шагнул к корме, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в тени. И все равно первый удар оказался для него неожиданностью.

— Ты пришел, — рыкнул Не Минцзюэ, и одним широким движением сабли чуть не снес Вэй Ину голову — тот чудом успел увернуться. Только срезанная прядь волос упала на палубу.

— В чем бы ты меня ни обвинял, это не я, — проговорил Вэй Ин, тяжело дыша. Они обменялись серией коротких ударов — принимая на меч саблю, Вэй Ин чуть не выронил его из рук, настолько велика была сила замаха, — и отступили, кружа по палубе. — Спроси кого хочешь: я не покидал Пристань уже несколько месяцев.

— Ложь! — Не Минцзюе снова рванулся вперед, и Вэй Ин едва успел выставить блок. Мачта, которую по касательной задела сабля, треснула и начала крениться набок. — Кто ступил на темную дорожку, уже не сойдет с нее! — он снова замахнулся, Вэй Ин попытался сделать шаг и запнулся о моток веревки. Упал, выронив меч, и, глядя как к нему приближается изогнутый клинок, еще успел подумать, что так много не успел сказать Цзян Чэну, прежде чем руку Не Минцзюэ захлестнуло искрящимся кнутом.

— Придурок! — рявкнул Цзян Чэн, блокируя очередной удар Не Минцзюэ мечом. Цзыдянь снова взвился в воздух, а Вэй Ин торопливо поднялся и подобрал свой клинок.

Теперь они осыпали Не Минцзюэ градом ударов вдвоем, заставляя его отступать все ближе к краю корабля. Но тот, замешкавшись в первые мгновения, быстро собрался и перешел в наступление. И Вэй Ин с ужасом понял, что даже их объединенных сил не хватит, чтобы надолго сдержать такую ярость — рано или поздно кто-нибудь из них ошибется, и все закончится очень плохо.

Во время короткой передышки Вэй Ин поднес флейту к губам.

Еще вчера, обсуждая вероятный исход сражения, они говорили об этой возможности. Цзян Чэну, конечно, идея не понравилась, но после короткого жаркого спора он признал, что использование темной энергии может переломить ход битвы.

И теперь Вэй Ин собирался это сделать.

Не Минцзюэ рванулся было к нему, на ходу занося саблю, но перед ним вырос Цзян Чэн. Цзыдянь с треском рассек воздух, и этот звук вплелся в мелодию флейты так гармонично, будто по отдельности их не существовало.

Боевые крики с соседних кораблей сменились воплями ужаса, когда из воды на палубы полезли мертвецы в бело-красных одеждах. На Не Минцзюэ Вэй Ин мстительно натравил целую толпу, а его самого ткнул локтем Цзян Чэн:

— Отступаем.

Вэй Ин хотел было возразить, но, секунду подумав, признал правоту Цзян Чэна: смерть Главы Великого Ордена под стенами Пристани им была не нужна, а вот перерыв — очень даже.

Он вскочил на Суйбянь и взлетел следом за Цзян Чэном. Над озером гулко стучали барабаны, и все больше и больше заклинателей в пурпурных одеждах поднимались над водой и устремлялись к берегу, под защиту купола.

Первая атака была отбита, но что-то Вэй Ину подсказывало, что это еще не конец.

***

Вэй Ин смотрел, как горят торговые ряды на пирсе — они вспыхнули мгновенно, буквально с одной стрелы, и тушить их было некому. Это были не жилые дома, конечно, людей там не было, но запах гари, забивающий горло, всколыхнул воспоминания. Ему даже казалось, что он снова слышит крики умирающих людей.

Он тряхнул головой, отгоняя призраков прошлого. В этот раз все было не так. Не было криков, не было горы трупов, заклинатели деловито сновали вокруг, помогая раненым, вставали на стражу, а кто-то наконец сообразил, что надо потушить пожар, чтобы огонь не перекинулся дальше.

Рядом замер Цзян Чэн, и Вэй Ин, только взглянув на его побледневшее лицо, понял — тот тоже сейчас блуждает в тяжелых воспоминаниях.

— Эй, — он положил ему руку на плечо и слегка сжал. — Пошли, надо отдохнуть.

Цзян Чэн медленно кивнул и сделал пару неуверенных шагов вперед, будто все еще не мог прийти в себя. Тащить его в дом Вэй Ину пришлось почти силой. На пороге их встретила Яньли, встревоженно оглядела их и облегченно вздохнула:

— Вы не ранены!

— Все в порядке, шицзе, — Вэй Ин попытался улыбнуться, но и сам понимал, что вряд ли у него получилось.

— Там много раненых? — спросила Яньли. — Я хочу помочь.

— Нет! — тут же вскинулся Цзян Чэн. — Иди в свои комнаты!

— А-Чэн, — Яньли строго посмотрела на него. — Это мой дом, это мои люди, я тоже буду сражаться за них так, как могу.

Она, не слушая возражений Цзян Чэна, крепче сжала в руках мешочек с лекарственными травами и решительно зашагала в сторону пристани.

— Мы должны ее остановить, — неуверенно сказал Вэй Ин, глядя ей вслед.

— Как будто у нас получится, — мрачно ответил Цзян Чэн. — Эй, — он остановил проходящего мимо заклинателя. — Чжан Бо, иди за молодой госпожой, — он кивнул на Яньли, — и присмотри, чтобы с ней ничего не случилось.

— Хорошо, Глава Цзян, — тот кивнул и побежал догонять Яньли. В Ордене все ее любили и готовы были жизнь за нее отдать, поэтому под присмотром она должна быть в безопасности. Главное, чтобы не вышла из-под защитного купола, а этого Чжан Бо не допустит.

Вэй Ин проследил, как Чжан Бо догнал Яньли и пошел за ней на почтительном расстоянии в два шага. Цзян Чэн рядом отмер и побрел в дом, устало опустив плечи.

В одной из комнат их ожидала бочка с еще не успевшей остыть водой — забота Яньли всегда была ненавязчивой, но очень нужной.

— Ты первый, — мотнул головой Цзян Чэн. — Я пока поменяю заклинателей, удерживающих защитный купол.

Вэй Ин было собрался идти за ним, но над водой так призывно поднимался пар, и он представил, как сейчас хорошо будет опуститься в горячую воду, что только кивнул и принялся стаскивать одежду.

Все равно вдвоем в бочку они не влезут, и кому-то пришлось бы ждать, успокаивал он себя, постанывая от удовольствия, когда погрузился в воду. Наконец-то напряженные мускулы начали расслабляться, и его тоже с головой накрыла усталость. Двигаться не хотелось, он, еле шевеля руками, смыл с себя грязь и пыль и расслабленно откинул голову на край бочки.

Вэй Ин почти задремал, так хорошо ему было. Очнулся он спустя довольно долгое время — вода почти остыла. А Цзян Чэна все еще не было. Вэй Ин выбрался из бочки, наскоро вытер воду и накинул нижние штаны и рубашку. Он уже собирался идти искать Цзян Чэна, как тот наконец вернулся.

Лицо у него было осунувшимся и усталым, движения замедленными. Вэй Ину очень хотелось обнять его и уложить спать, дать забыться хоть на какое-то время.

— Ты почему так долго? — он подскочил к нему и помог развязать пояс.

— Много раненых, — ответил Цзян Чэн и повел плечами, скидывая рубашку. — Пришлось долго искать тех, у кого еще достаточно сил, чтобы удерживать купол.

Он забрался в бочку и коротко удовлетворенно выдохнул. Вэй Ин разглядывал его, отмечая прикрытые глаза с тонкими стрелками ресниц, нахмуренные брови, прилипшую к щеку мокрую прядь волос и сжатые губы. Цзян Чэн, в отличие от него, так и не расслабился. Он и сейчас явно что-то продумывал, составлял планы, а возможно, и считал погибших.

Вэй Ин подошел к нему сзади и осторожно стянул заколку с тугого пучка, распуская волосы. Цзян Чэн облегчено выдохнул и повел головой.

— Вэй Усянь, — глухо сказал он. — Ты знаешь, сегодня как будто воплотился мой кошмар.

Вэй Ин замер, стиснув в руке прядь волос из только что расплетенной косички.

— Мне часто снится, что Пристань Лотоса горит, — продолжил говорить Цзян Чэн. — А я никого не успеваю спасти, ничего не могу сделать.

Вэй Ин обнял его за шею и уткнулся лицом ему в волосы.

— Мне тоже, — признался он, почему-то чувствуя облегчение и от признания Цзян Чэна, и от того, что сам рассказал о своих кошмарах. Как будто после этого смутные тени больше никогда не обретут его лицо, а возможно, и навсегда покинут сознание.

— Если мы сейчас проиграем... — начал Цзян Чэн, но Вэй Ин решительно оборвал его:

— Мы не проиграем! — он потянул Цзян Чэна из воды, и тот, неловко покачнувшись, выбрался из бочки. Он стоял перед Вэй Ином — открытый и обессиленный, его глаза блестели в свете масляных ламп, распущенная прядка справа смешно топорщилась. У Вэй Ина защемило в груди от нежности, он обнял Цзян Чэна, прижимая к себе и горячо зашептал ему на ухо:

— Мы никогда не проиграем! Мы — два героя Юньмэн, мы сможем защитить свой Орден.

«Я смогу защитить тебя», — это он не стал произносить вслух, но твердо пообещал себе мысленно.

[Jiang Cheng team]

Цзян Чэн вскинул на него сияющий взгляд, а в следующую секунду они уже целовались, вжимаясь друг в друга так, будто хотели стать одним целым. Пара шагов до кровати показались Вэй Ину целой вечностью, и когда они наконец упали на свежие простыни, он едва удержался от стона.

С трудом оторвавшись от чужих губ, чтобы глотнуть воздуха, он торопливо стащил с себя рубашку и оглядел раскинувшегося под ним Цзян Чэна. В последнее время он и так с трудом мог оторвать от того взгляд, все время хотелось любоваться им, прикасаться к нему, не отпускать от себя ни на шаг. Он узнавал его заново, и казавшиеся до этого привычными вещи сейчас воспринимались совершенно иначе.

Вэй Ин раньше и не замечал, что чуть ниже ключицы у Цзян Чэна есть маленькая родинка, а теперь каждый раз, как они оказывались в постели, он первым делом прижимался к ней губами.

Над волнистыми прядками волос после расплетения косичек он до этого времени только смеялся и изводил Цзян Чэна нелестными сравнениями, а теперь руки сами тянулись пропустить волосы сквозь пальцы, ощутить их гладкость.

Но еще больше Вэй Ину нравилось узнавать о Цзян Чэне что-то новое. Он никогда бы не подумал, что Цзян Чэн может быть таким отзывчивым и несдержанным. Стоило только провести губами по шее или лизнуть сосок, как он начинал метаться по постели.

Вот и сейчас он уже нетерпеливо дергал Вэй Ина за волосы, разводил ноги и притирался к нему вплотную, а ведь тот только успел его коснуться.

— Давай же, быстрее! — почти приказал Цзян Чэн, пытаясь наощупь отыскать откатившееся к стене масло. Но Вэй Ин не хотел торопиться. Он накрыл губами рот Цзян Чэна, глуша его стоны, короткими поцелуями прошелся по шее, не забыв уделить внимание так запавшей в сердце родинке. Спустился на грудь, облизал по очереди каждый сосок, вызывая у Цзян Чэна крупную дрожь и сдавленные ругательства. А потом сделал то, на что долго не решался: провел кончиками пальцев по длинному глубокому шраму на его груди — позорной, как считал сам Цзян Чэн, метке, следу от дисциплинарного кнута.

Цзян Чэн тут же замер:

— Не трогай.

— Ты дурак, — сообщил ему Вэй Ин и, наклонившись, медленно прошелся языком по всей длине шрама. — И я не прекращу, пока ты сам это не признаешь.

Вэй Ин вцепился в руки Цзян Чэна, удерживая его на месте и не позволяя отодвинуться, и принялся увлеченно вылизывать шрам, не обращая внимания на сыпавшиеся на него проклятия.

— Хватит, — взмолился через какое-то время Цзян Чэн слабым голосом. Он больше не пытался отстраниться и уже не мог сдерживать стоны.

— Признаешь? — Вэй Ин бросил на него взгляд и замер, задохнувшись от восхищения: раскрасневшийся Цзян Чэн с искусанными губами и прилипшими ко лбу прядями волос вызвал тяжелую душную волну возбуждения.

— Признаю, — выдохнул Цзян Чэн с трудом. — Все, что угодно. Только давай уже! Я больше не могу.

Вэй Ин и сам еле держался — как бы ему не хотелось полностью заласкать Цзян Чэна, так, чтобы тот ни одного связного слова больше сказать не мог, но терпения на это не хватало.

Он отстранился, развел Цзян Чэну ноги и подхватил масло. Тот прикрыл лицо локтем — это забавно, но он все еще смущался от того, что они делали. Вэй Ин наклонился, коротко мазнул губами по алеющей скуле и толкнулся внутрь двумя пальцами. Цзян Чэна под ним выгнуло, он хрипло застонал и сам еще шире раздвинул ноги.

Вэй Ина вело от этой открытости так, что руки дрожали — вся постель уже была залита маслом, а пальцы скользили.

Цзян Чэна трясло, но сейчас он не торопил и не указывал, что делать, просто отзывался на каждое движение и тяжело дышал.

И от этого выдержка таяла еще быстрее. Вэй Ин вытащил пальцы, провел рукой по члену Цзян Чэна, который прижимался к животу, и толкнулся внутрь.

Цзян Чэн вскрикнул и запрокинул голову, выставляя напоказ напряженную длинную шею — он всегда так делал во время первого проникновения. Вэй Ин правда хотел двигаться медленно, но прикипел взглядом к нежной белой коже, под которой отчетливо проступали голубоватые вены, и сорвался окончательно.

Он двигался резко и быстро, полностью окунувшись в ощущение жара, тонкого горького запаха лотоса, напряженного тела под собой и тихих стонов, наполнивших всю комнату.

Удовольствие затопило его с головой, огненная волна прокатилась от затылка до пальцев ног, и Вэй Ин расслабленно раскинулся на Цзян Чэне, медленно оглаживая его член.

Цзян Чэн коротко вздрогнул, все его тело на секунду будто закаменело, после чего он выплеснулся в руку Вэй Ину.

Тот скатился с него и устроился рядом, обхватив руками и ногами. Отпускать Цзян Чэна не хотелось, вот бы вечно так лежать.

— С ума сошел? — сонно пробормотал Цзян Чэн.

— Я это вслух сказал? — Вэй Ин улыбнулся. — Ну и ладно, считай это признанием.

— Твоего безумства? — Цзян Чэн заворочался, устраиваясь поудобнее, но не скидывая с себя рук Вэй Ина.

— Я уже говорил, что ты дурак?

— Угу, — Цзян Чэн уткнулся ему в шею, и его единственная так и не расплетенная косичка щекотно упала на плечо Вэй Ина. — Неоднократно.

— Тогда не буду повторяться, — Вэй Ин поцеловал его в висок. — Спи.

Этого он мог бы уже и не говорить, Цзян Чэн и так уже уснул. А Вэй Ин слушал его ровное дыхание и думал, что это, наверное, очень неправильно — быть таким счастливым в эти трудные времена. Но он все равно был.

***

— Глава Цзян! — слуга вбежал в кабинет, чуть не споткнувшись на пороге. — Там Глава Не!

— Естественно, там Глава Не, — фыркнул Вэй Ин. Он сидел, привалившись к стене и наблюдал за серым от усталости Цзян Чэном, который пытался просчитать, на сколько дней осады еще хватит их запасов. — Глава Не там уже почти неделю, чтоб ему духи каждую ночь в кошмарах снились.

— Нет, он около пристани! Один! В лодке!

Вэй Ин выпрямился и переглянулся с Цзян Чэном. Тот нахмурился, но все же кивнул:

— Проводи его сюда. Под стражей!

— Ты уверен? — уточнил Вэй Ин, когда слуга покинул кабинет.

— Может, ты пока в своих комнатах посидишь? — без всякой надежды спросил Цзян Чэн в ответ.

Вэй Ин только дернул плечом, даже не подумав что-то ответить на такое дурацкое предложение. Вместо этого он перебрался ближе к Цзян Чэну, замерев слева от него.

По коридору загрохотали тяжелые шаги, и Цзян Чэн рядом подобрался, стряхивая усталость с лица.

Не Минцзюэ зашел в кабинет первым — стража от него безнадежно отстала, и Цзян Чэн недовольно дернул бровью.

— Глава Цзян, — Не Минцзюэ бросил мрачный взгляд на Вэй Ина, но приветствовать его не стал. — Я хотел бы принести свои извинения.

— Что? — глаза Цзян Чэна удивленно расширились, но он тут же снова нахмурился. — Глава Не, ты думаешь, что одних твоих извинений достаточно? После твоего внезапного нападения?

— Я готов возместить ущерб Ордену Юньмэн Цзян и семьям погибших.

— А с чего это твои намерения, Глава Не, так изменились? — не удержался от вопроса Вэй Ин.

— Я по-прежнему не одобряю темные искусства и лично тебя, Вэй Усянь, — отрезал Не Минцзюэ. — Но нападения на моих землях были не вашей виной. Младший брат прислал мне письмо, в котором сообщил, что буквально вчера произошла еще одна стычка с лютыми мертвецами. И перед их появлением вновь играла флейта.

— Я же говорил! — воскликнул Вэй Ин.

Цзян Чэн помолчал, буравя Не Минцзюэ тяжелым взглядом, а потом медленно склонил голову и официально произнес:

— Я принимаю твои извинения, Глава Не. Надеюсь, ты отведешь свои войска как можно быстрее. И в следующий раз будешь меньше верить неподтвержденным слухам. Это дорого обошлось нашим Орденам.

Не Минцзюэ коротко кивнул и, круто развернувшись, вышел из кабинета.

Вэй Ин некоторое время напряженно вслушивался в его удаляющиеся шаги, а потом выдохнул и распластался на столе:

— Не верю, что все закончилось.

— Очень неожиданно, — согласился Цзян Чэн, прикрывая глаза.

— Ты сейчас уснешь прямо тут, — Вэй Ин сполз со стола и положил голову на колени Цзян Чэна.

— Рано, — вздохнул тот и рассеянно провел рукой по его волосам, так и не открыв глаза.

Вэй Ин и сам это понимал, но хотя бы сколько-то времени передышки они могли себе позволить.

[Jiang Cheng team]

***

Чего Вэй Ин точно никак не ожидал, так это того, что всего через две недели после заключения мира с Орденом Цинхэ Не в Пристань Лотоса прибудет Не Хуайсан. Они с Цзян Чэном как раз собирались ужинать — Яньли, занятая подготовкой к свадьбе, днями пропадала у мастеров, — когда вошедший слуга объявил, что молодой господин Не просит его принять.

— Зови, — разрешил Цзян Чэн. — И пусть принесут еще закусок.

— И тот чай, что прислали из Облачных Глубин, — подсказал Вэй Ин. Он еще со времен учебы запомнил, с каким восторгом Не Хуайсан отзывался о вкусе листьев, собранных в горах Гусу.

Слуга почтительно кивнул и вышел, а через несколько мгновений в зал вошел Не Хуайсан, с порога озаривший их радостной улыбкой:

— Вэй-сюн, Цзян-сюн, как же я рад вас видеть!

— Чем обязаны? — настороженно отозвался Цзян Чэн. Вэй Ин его понимал — визит Не Хуайсана был крайне внезапен.

— Я хотел убедиться, что вы в порядке, — на лице Не Хуайсана появилось жалобное выражение. — Я пытался отговорить старшего брата от его затеи, но он совершенно меня не слушает!

— Присаживайся, — кивнул Вэй Ин, опасаясь, что Цзян Чэн слишком подозрителен и сам этого не предложит.

Не Хуайсан снова разулыбался и, изящно взмахнув рукавами, плавно опустился на колени за столик.

Разговор тек легко и непринужденно, тщательно обходя тревожные темы войны и нападений мертвецов, чай в пиалах сменился вином, и с каждой выпитой чашкой глаза Не Хуайсана блестели все ярче.

Вэй Ин поддерживал праздную болтовню, потому что Цзян Чэн, как всегда, ограничивался только короткими односложными ответами, и ждал, когда же Не Хуайсан откроет истинную цель своего визита.

— Пристань Лотоса выглядит прекрасно, — Не Хуайсан потихоньку подбирался к сути. — Я очень рад, что она не пострадала во время нападения.

— Это явно не благодаря заботам твоего старшего брата, — не упустил случая съязвить Цзян Чэн.

— Ах, это было ужасно, — Не Хуайсан всплеснул руками. — Я умолял его не ввязываться в новое сражение, ведь только недавно закончилось Низвержение Солнца! К сожалению, старший брат довольно упрям и переубедить его у меня не получилось.

— Мог бы приложить и побольше усилий, — мрачно заметил Цзян Чэн, и Вэй Ин толкнул его локтем: ну сколько можно?

— А я приложил, — Не Хуайсан демонстративно обмахнулся веером, не пряча довольной улыбки. — Я же отправил ему письмо, в котором рассказал о новых нападениях лютых мертвецов. Вот только, — он сделал паузу и договорил несколько секунд спустя: — Их не было.

— Ты обманул Не Минцзюэ? — Вэй Ин не верил своим ушам. — Вот прохвост!

— Я не слишком этому верю, — хмыкнул Цзян Чэн, подозрительно сощурив глаза. — Как только этот обман вскроется, тебе точно переломают ноги.

— Мне незачем вам врать, — обиженно ответил Не Хуайсан. — А старший брат в последнее время вносит все больше... ммм… разнообразия в свои угрозы, так что, боюсь, только сломанными ногами дело не ограничится.

— Все так плохо? — спросил Вэй Ин, подливая в чашку Не Хуайсана еще вина. — Раньше ты так о нем не говорил.

— Раньше все было лучше! — воскликнул Не Хуайсан и тут же, будто устыдившись громкости своего голоса, прикрыл рот веером. — А теперь старший брат гневается на всех подряд, даже по пустякам, и все больше упражняется с саблей, и я чувствую — его ци совсем не в порядке! Я боюсь за него! — он залпом допил вино.

Вэй Ин смотрел на несчастного Не Хуайсана, в глазах которого читались тревога и боль, и понимал, как много он не знает о том, что происходит за пределами их Ордена. Каждый нес свою ношу. Он на секунду представил, что было бы с ним, потеряй он Цзян Чэна, и похолодел. Такую мысль срочно требовалось запить вином. Вино хорошо помогает от дурных мыслей, жаль, что ненадолго. И все, что он сейчас мог сделать для Не Хуайсана, это плеснуть ему в пиалу еще.

Они просидели до самого утра, а когда провожали Не Хуайсана, Цзян Чэн вроде бы нехотя предложил:

— Если Не Минцзюэ узнает о твоем обмане, можешь приехать сюда. Конечно, если успеешь убежать до того, как он переломает тебе ноги.

***

— О чем думаешь? — спросил Цзян Чэн, неслышно подойдя сзади. Вэй Ин, глубоко ушедший в свои мысли, невольно вздрогнул — не ожидал, что Цзян Чэн сможет найти его и здесь, в одном из самых отдаленных уголков Пристани.

— О Не Минцзюэ, — ответил Вэй Ин, и Цзян Чэн, успевший опуститься рядом, недовольно скривился:

— Нашел, о ком думать.

— Не могу выкинуть из головы то, что рассказал Не Хуайсан, — признался Вэй Ин и, засунув в рот травинку, разлегся на земле. — Эти их сабли — очень интересная штука. Напоминают одержимые вещи, которые переполняет ярость и жажда крови темных тварей. И их сдерживает только воля хозяина. А это значит что? — он перевернулся на живот и поболтал в воздухе ногами.

— Что? — эхом отозвался Цзян Чэн.

— Что нужно всего лишь сделать так, чтобы ярость сабли сдерживал не владелец, а что-то еще! Например, какой-нибудь артефакт с темной энергией! — Вэй Ина переполняла радость от успешно решенной проблемы. — И я даже знаю, как его сделать!

— Нет! — Цзян Чэн резко сел и зло на него посмотрел. — Я не позволю тебе опять проводить твои дурацкие опыты, одного раза хватило!

— Но это будет полностью безопасно! У меня уже есть Фэн И, нужно только перенаправить энергию из него в другое вместилище! И убедить Не Минцзюэ... принять... эту поделку… — с каждым словом настроение Вэй Ина портилось все больше.

— Вот именно, — фыркнул Цзян Чэн и снова улегся рядом. — Он из твоих рук даже чашку воды не возьмет, не то что артефакт с темной энергией.

— Тогда я попрошу Не Хуайсана!

— И Не Минцзюэ, конечно, ничего у того не спросит, — Цзян Чэн повернулся на бок и серьезно посмотрел на Вэй Ина. — Забудь. Это не твоя проблема.

— Но я могу помочь! Правда могу! — Внутри все кипело от обиды — это же действительно легко! Почему Цзян Чэн опять против?

— Иногда люди просто не хотят, чтобы им помогали, — Цзян Чэн зарылся пальцами в волосы Вэй Ина и легонько потянул. — Ты не сможешь спасти всех.

Вэй Ин нахмурился, но промолчал — возразить было нечего. Но это не значило, что он не попытается все-таки помочь. И Цзян Чэн его не остановит, пусть только попробует!

Нужно будет только выбрать правильный момент.

***

— Я еду в Цинхэ Не, — объявил Вэй Ин через три дня, когда они только сели обедать, и Яньли поставила на стол миски с супом.

Палочки в руках Цзян Чэна громко хрустнули — и сломались.

— Вэй Усянь!

— Я знаю-знаю, — затараторил Вэй Ин, — ты не хочешь, чтобы я туда ехал и что-то делал, но я так не могу, Цзян Чэн! Знать, что могу помочь, и не помочь — это слишком для меня!

Взгляд Цзян Чэна был тяжелее всего горного хребта Гусу, но через мгновение смягчился, будто тот что-то вспомнил.

— Хорошо. Но один ты никуда не поедешь, я с тобой, — буркнул он, принимая из рук слуги новые палочки.

— Эй! — возмутился Вэй Ин. — У тебя же встреча с торговцами деревом!

— К демонам торговцев, я не отпущу тебя к Не Минцзюэ одного! — рыкнул Цзян Чэн, приподнимаясь над столом. — Сестра, хоть ты ему скажи!

— Это правда не лучшая твоя идея, А-Сянь, — осторожно заметила Яньли, погладив Вэй Ина по локтю. Он отдернул руку и нарочито надулся: так нечестно, все сегодня против него, даже шицзе! — Но, А-Чэн, ты нужен здесь, сейчас неудачное время для отъезда на неделю.

— Значит, с ним поедет Цзян Ливей и еще кто-нибудь. — Цзян Чэн опустился на подушку и так зло ткнул в пиалу с супом палочками, что Вэй Ину показалось, сейчас он пробьет ее насквозь вместе со столом.

Яньли только головой покачала, и Вэй Ин не нашел ничего лучше, чем просто улыбнуться ей в ответ на укоризненный взгляд.

А с Цзян Чэном они разберутся попозже.

[Jiang Cheng team]

***

Вэй Ин стоял около входа в пещеру и чуть ли не ежился под подозрительными взглядами сопровождающих из Цинхэ Не — Цзян Ливея он сам попросил подождать его в Нечистой Юдоли. Только Не Хуайсан смотрел весьма благожелательно и с некоторой надеждой.

— Молодой господин Не, вы точно уверены, что ему можно доверять? — мрачно уточнил рослый заклинатель, оглаживая рукоять сабли.

— Конечно, Не Джинхей, не волнуйся, — поспешил успокоить его Не Хуайсан.

— Мы пойдем с ним, — добавил второй из сопровождающих.

— Хорошо, — Вэй Ин вздохнул. — Мы сейчас всей толпой зайдем в пещеру для уединенных медитаций, и Глава Не этого, конечно, не почувствует.

— А если я с тобой пойду? — спросил Не Хуайсан.

— Ладно. — Пожалуй, вдвоем они будут не настолько заметны, зато это хоть немного успокоит подозрительных заклинателей.

— Вот видите, все в порядке, — снова повернулся к сопровождающим Не Хуайсан, нервно обмахиваясь веером.

— Если я услышу хоть один подозрительный звук… — Не Джинхей выразительно посмотрел на Вэй Ина и многозначительно не закончил фразу.

Вэй Ин склонил голову, чтобы спрятать улыбку. Все-таки в последнее время он стал намного спокойнее. Еще несколько месяцев назад он не потерпел бы пустых угроз в свой адрес, а сейчас они его только смешили.

— Пора начинать, — спокойно ответил он и кивнул Не Хуайсану. — Веди.

Тот деловито прошел к пещере и уверенно шагнул внутрь. Вэй Ин последовал за ним и чуть не наткнулся на него около самого входа.

— Вэй-сюн, — тихо зашептал Не Хуайсан. — Я здесь ни разу не был и не знаю, где мой старший брат.

— Я должен был догадаться, — вздохнул Вэй Ин. — Хорошо, сейчас сам поищу.

Он прикрыл глаза и позволил светлой ци свободно течь по телу, сосредоточившись на поиске духовных сил рядом. Отметив мысленно стоящего рядом Не Хуайсана и несколько человек снаружи, он потянулся дальше и, наконец, нашел мощно пылающий, но очень нестабильный источник вдалеке.

— Есть, — он открыл глаза. — Только будь потише и попытайся скрыть свои духовные силы.

— Да что там скрывать, — вздохнул Не Хуайсан.

Они осторожно подобрались к одному из залов, и Вэй Ин осмотрелся. Не Минцзюэ сидел в позе лотоса на берегу подземного ручья. На его лицо наверняка летели ледяные брызги, но оно оставалось отрешенным. Перед Не Минцзюэ лежала его сабля Бася.

Вэй Ин снова сосредоточился и даже чуть отшатнулся — от нее исходили ощутимые волны ярости, а ведь он совсем посторонний человек, что же сейчас чувствует Не Минцзюэ?

Долго прислушиваться к этой яростной песне он не мог, но главное уловил — теперь он знал, как именно перенаправить эту жажду крови и сражений на определенную цель.

— Ты взял, что я просил? — шепотом спросил он у Не Хуайсана, и тот, кивнув, протянул ему небольшую нефритовую подвеску в виде черепахи.

Вэй Ин взял ее в одну руку, а второй поднял Фэн И. Белый нефрит молочно светился во мраке, и казалось кощунством сейчас запятнать его темной энергией, но жизнь Не Минцзюэ точно была важнее. Вэй Ин начал осторожно перенаправлять впитавшуюся в Фэн И темную энергию в подвеску. С каждой влитой каплей нефрит все больше наливался чернотой.

В самом конце Вэй Ин еще раз прикоснулся сознанием к энергии, исходящей от сабли, вплетая и ее в общую ткань заклинания на подвеске.

Едва он закончил, как услышал яростный крик.

— Вэй Усянь! — конечно, Не Минцзюэ просто не мог не почувствовать такого наглого вторжения в их связь с Бася.

Вэй Ин быстро впихнул подвеску в руку Не Хуайсану:

— Пусть повесит на рукоять, — выпалил он и бегом кинулся к выходу из пещеры. Вряд ли он сейчас успеет что-то объяснить разъяренному Не Минцзюэ, пусть с этим разбирается Не Хуайсан, а он пока переждет в безопасном месте самую жаркую вспышку гнева. Главное, проскочить мимо стражи на входе, но с этим-то он точно справится.

***

Не то чтобы Вэй Ин ждал какой-то благодарности от Не Минцзюэ — ему вполне хватило и витиеватых пожеланий всех благ от Не Хуайсана. Но то, что на рассвете, когда все обычные люди еще спят, его вытащат из постели словами «Глава Не приехал и хочет говорить», он благодарностью считать отказывался.

Какие только демоны придумали, что вставать рано утром полезно для здоровья? Вэй Ин бурчал все время, пока шел к причалу, на котором уже возвышалась величественная фигура Не Минцзюэ.

— Ну? — вместо приветствия буркнул Вэй Ин, остановившись в двух шагах. Желания изображать вежливость, и без того небольшого, в эту несусветную рань у него не было вообще.

На скулах Не Минцзюэ заходили желваки — Вэй Ин мысленно ухмыльнулся, — но первые рвавшиеся с губ слова он проглотил, вместо этого сказав:

— Я все еще не доверяю темной энергии. Но, — он на секунду замолчал и огладил рукоять сабли, на которой Вэй Ин с удовлетворением заметил знакомую черепашку. Потом заговорил вновь, с трудом, будто каждое слово цеплялось за горло. — Я благодарен за помощь. Буду должен.

Вэй Ин хотел было отмахнуться, сказать, что это ему почти ничего не стоило, но, подумав, решил, что Не Минцзюэ вряд ли воспримет сейчас его слова и все равно найдет повод отблагодарить.

— Ладно, — согласился он, с трудом подавив зевок. — Это все?

Спать хотелось ужасно, а на открытом всем ветрам причале Вэй Ин еще и продрогнуть успел.

— Все, — с заминкой кивнул Не Минцзюэ, кажется, ожидавший от него чего-то еще. Но настроения отгадывать, что еще тому нужно, у Вэй Ина не было совершенно.

— Тогда я пошел, — все-таки зевнул он. — Приятно было поговорить, Глава Не.

Взгляд Не Минцзюэ жег ему спину все время, пока Вэй Ин спускался с причала.

***

Речь Цзинь Гуаншаня текла настолько плавно и неторопливо, что Цзян Чэна то и дело начинало клонить в сон. Совет шел уже второй день, а ничего по-настоящему важного все еще не сказали, и Цзян Чэн боролся попеременно то с зевотой, то со злостью за бессмысленно потраченное время. С куда большим удовольствием он сейчас занялся бы делами Ордена или поговорил с Вэй Ином — за последние несколько месяцев тот провел в Пристани меньше недели, разъезжая по всему Юньмэну.

Просителей об очищении их деревень и поселений от темной энергии становилось все больше, а сообщений о внезапном исчезновении или гибели людей все меньше, и, казалось, это должно радовать.

Но радоваться у Цзян Чэна не получалось — всегда жизнерадостный, сейчас Вэй Ин серел лицом от усталости и во время недолгого пребывания в Пристани только спал и ел. А от предложений отдохнуть хоть несколько дней упрямо отмахивался и снова отправлялся в путь.

Цзян Чэн даже думал, не прикупить ли в лекарской лавке еще одну порцию снотворного, чтобы Вэй Ин хоть на день перестал думать о других. И даже зашел прицениться, но так и не решился — что-то ему подсказывало, Вэй Ин такую заботу о себе вряд ли оценит. Зато набрал масел и благовоний — какие-то обязательно понравятся сестре, а парочку он намеревался оставить для себя и Вэй Ина.

Мысли немедленно свернули не туда, и Цзян Чэн потянулся за чаем — в горле вдруг пересохло.

Цзинь Гуаншань наконец закончил говорить, и Цзян Чэн понадеялся было на перерыв, но дверь зала Совета распахнулась, и на пороге вырос Вэй Ин, весь какой-то взмыленный и очень злой.

— К демонам это все! — заявил он, за пару шагов оказавшись в центре зала. — Я согласен помогать жителям Юньмэна, но на другие Ордена бесплатно работать не буду! Скажите-ка, уважаемый Глава Ордена Ланьлин Цзинь, — он резко развернулся на каблуках к Цзинь Гуаншаню, и тот немедленно закрылся веером, — почему жители ваших земель идут со своими проблемами ко мне, а не к вам?

— Какое неуважение! — Цзинь Гуаншань захлопнул веер.

— Да вас не за что уважать! — рявкнул Вэй Ин.

По залу пронесся возмущенный шепот, а Цзинь Гуаншань побледнел от гнева.

Цзян Чэн приложил руку ко лбу — Вэй Ин как всегда не следил за языком.

— Приношу свои извинения, — обреченно сказал он, поднимаясь с места и пытаясь мысленно сосчитать, сколько же раз Вэй Ин вынуждал его говорить эту фразу.

— Нет, Цзян Чэн, прекрати извиняться! — воскликнул тот. — Я хочу услышать ответ на свой вопрос!

— Давайте мы спокойно все обсудим, — предложил Цзинь Гуанъяо, сидящий за спиной отца. — Не надо горячиться.

Но Цзян Чэн видел — Вэй Ин находился в таком состоянии, что ничего обсуждать точно не хотел, поэтому, не дожидаясь, пока тот снова скажет что-то необдуманное, он подхватил его под локоть и потащил к выходу из зала.

— Прошу нас простить, — бросил он около дверей, на секунду оглянувшись на собравшихся заклинателей.

— Цзян Чэн, куда ты меня тащишь? Я же прав! — Вэй Ин вырвался из хватки, но обратно не вернулся, молча пошел рядом.

Сад в Башне Кои все-таки был хороший — запутанный и густой, заросший цветами и развесистыми кустами, а главное — в нем была куча укромных беседок, лужаек и полянок, на одной из которых Цзян Чэн остановился.

— Вэй Усянь, — Цзян Чэн повернулся к нему. — Что с тобой?

— Я устал, — признался Вэй Ин и прислонился к дереву. — Я вижу места, наполненные темной энергией, и не могу пройти мимо. Но я не успеваю везде, их слишком много. А этот, — он мотнул головой куда-то в сторону башни Кои, — неделю назад не впустил старосту деревни, и из-за этого погибли три человека. Мне вчера рассказали.

— Заклинатели не могут помочь всем, — Цзян Чэна больше волновало то, каким усталым выглядел Вэй Ин. — И ты не можешь.

— Один не могу, — согласился Вэй Ин и внезапно застыл, о чем-то задумавшись.

Цзян Чэна охватили дурные предчувствия: именно так всегда выглядел Вэй Ин, когда его осеняла очередная гениальная идея.

— Я придумал! — ну вот, этого он и боялся. — Я знаю, как помочь. Может, и не всем, но большинству! — глаза Вэй Ина сияли, а вот настроение Цзян Чэна портилось все быстрее.

— Я уверен, что не хочу этого слышать, — проворчал он.

— Надо просто сделать еще несколько артефактов, как Фэн И, и научить заклинателей из других Орденов ими пользоваться! А в Юньмэне я и сам справлюсь.

[Jiang Cheng team]

Цзян Чэн потерял дар речи, такого безумства от Вэй Ина даже он не ждал.

— Да кто захочет изучать Путь Тьмы! — зашипел он.

— Но это полезно! — Вэй Ин его не слушал, он был полностью захвачен идеей. — Я пошел.

— Стоять! — Цзян Чэн преградил ему дорогу, но Вэй Ин обошел его, будто не заметив. — Вэй Усянь!

— Не кричи, Цзян Чэн, все будет отлично! — тот даже не обернулся и уже почти скрылся в кустах.

— Ах ты! — Цзян Чэн в два шага догнал его и протянул руку, чтобы удержать за плечо, но Вэй Ин увернулся, и пальцы схватили только кончик развевающейся ленты. За нее Цзян Чэн и дернул, разозленный тем, что все его слова пропускают мимо ушей.

— Ты все равно меня не остановишь, — Вэй Ин быстро подскочил к нему, поставил подножку и повалил на землю. Цзян Чэн, не ожидавший такого коварного нападения, упал на землю, больно ударившись локтем, и окончательно вызверился.

Он вскочил, и Цзыдянь полыхнул, рассыпая фиолетовые искры. Цзян Чэн успел заметить удивленно распахнувшиеся глаза оглянувшегося Вэй Ина перед тем, как связать его и протащить по земле к своим ногам.

Почти сразу он пожалел о своей вспышке — он не собирался причинять Вэй Ину вред. Но тот лежал без движения, опутанный Цзыдянем, и смотрел на него странным взглядом. А потом медленно облизнулся и сказал:

— Надо же, Цзян Чэн, а я и не знал, что у тебя такие интересные предпочтения.

Цзян Чэна мгновенно бросило в жар. Он сглотнул, глядя на распластанного на земле Вэй Ина и чувствуя, что это зрелище и правда его возбуждает.

— Что ты несешь? — выдавил он, отступая на шаг, но так и не отзывая Цзыдянь обратно.

— Нравится видеть меня связанным, да? Беспомощным, в полной твоей власти? — Вэй Ин улыбнулся и показательно дернулся, хотя прекрасно знал, что Цзыдянь невозможно разорвать.

Цзян Чэну нравилось. Он завороженно проследил за рассыпающимися искрами, освещающими бледную кожу Вэй Ина, скользнул взглядом по распущенным волосам и громко выдохнул, когда тот призывно выгнулся, раздвигая ноги.

— Это безумие, — еле выговорил он непослушными губами, опускаясь на колени. Они находились посередине сада Башни Кои, где-то совсем рядом собралась почти сотня самых известных заклинателей, а все, чего он хотел, это прикоснуться к Вэй Ину. Он слишком долго был лишен этой возможности.

— Да, — согласился тот и потянулся к нему.

Цзян Чэн лихорадочно рванул в сторону полы ханьфу и дрожащими руками развязал сначала его, а потом и свой пояс штанов.

— Быстрей, быстрей, Цзян Чэн, я так скучал, — Вэй Ин болтал без остановки, лихорадочно блестя глазами, и все крепче сжимал бедра на его талии. — Хочу почувствовать тебя внутри, хочу принадлежать тебе.

— Замолчи, духи, замолчи, — взмолился Цзян Чэн, прикрывая глаза, чтобы переждать вспышку возбуждения. Он чуть не выронил масло, доставая его из рукава и рассыпал все остальные покупки по земле, почти не заметив этого.

— Представляешь, если нас кто-нибудь увидит? — замолкать Вэй Ин явно не собирался, точно вознамерился свести Цзян Чэна с ума.

От одной этой мысли обдало холодком ужаса, вот только даже это ничуть не остудило пыл, наоборот, только усилило желание: где-то глубоко внутри Цзян Чэн был бы не против, чтобы все узнали — Вэй Ин принадлежит ему.

Спешно плеснув масла в руку, он провел пальцами сначала по своему члену, а потом по заднице Вэй Ина, и, не тратя больше времени, вошел внутрь одним слитным движением.

Вэй Ин беззвучно распахнул рот — он был на удивление тихим, когда они занимались любовью, а Цзян Чэн каждый раз старался вызвать у него стоны и страшно гордился, что ему это всегда удавалось.

Вот и сейчас, буквально спустя несколько толчков, с губ Вэй Ина сорвался первый тихий вскрик, и он сам подался навстречу, притираясь всем телом, вылизывая шею и прикусывая ее острыми зубами, от чего Цзян Чэна вело все сильнее.

Цзян Чэн покрывал его лицо беспорядочными поцелуям и ловил его выдохи своими губами. Потрескивание Цзыдяня становилось все громче. и сам он сиял все ярче, отзеркаливая эмоции Цзян Чэна. Он уже почти не мог его контролировать, там, где кнут касался его, кожу опаляли искры, причиняя легкую боль.

Вэй Ин же мелко дрожал, не переставая. Кажется, ему тоже доставалось от Цзыдяня, или его просто трясло от возбуждения, Цзян Чэн уже плохо осознавал происходящее, растворяясь в ощущениях и в Вэй Ине.

А тот метался под ним, хватая воздух широко открытым ртом — такой красивый и распаленный, что Цзян Чэну было почти больно смотреть на него. И в то же время оторвать взгляд было решительно невозможно, поэтому он поймал тот короткий момент, когда Вэй Ин прикусил губу, вскинулся и расслабленно выдохнул.

Цзян Чэн немыслимым усилием воли заставил себя отодвинуться от него и вытащить член — ему хватило всего двух движений рукой, чтобы излиться на землю.

Он отозвал Цзыдянь и растерянно посмотрел на раскинувшегося Вэй Ина. Цзян Чэн не верил, что они действительно сделали это прямо здесь.

— Как?.. — голос подвел его, и он замолк.

— Это безумие, — передразнил его Вэй Ин невероятно довольным тоном, все еще валяясь на земле. Цзян Чэн встал и, заканчивая завязывать пояс, легонько ткнул его носком сапога в бок.

— Поднимайся, нас наверняка уже заждались.

— И еще подождут, — фыркнул Вэй Ин, но все же встал и начал приводить себя в порядок. И вдруг засмеялся и потянулся пальцами к шее Цзян Чэна:

— Теперь у тебя тоже есть клеймо, правда только на несколько дней, — и тот приложил ладонь к саднящему месту.

— Придурок! Как мне теперь на собрание возвращаться? Что обо мне подумают? — он окинул взглядом растрепанного и светящегося довольством Вэй Ина и добавил: — И о тебе? Да о нас обоих!

Вэй Ин отряхнул ханьфу от травы и беспечно пожал плечами:

— Ну и что? Пусть думают.

Цзян Чэн едва удержался от подзатыльника. И как Вэй Ин не понимает?

— О нас уже и так ходят слухи, меня только что в глаза обрезанным рукавом не назвали!

— Это же правда, — хихикнул Вэй Ин и потянулся к нему, выпутав из волос застрявшую там травинку. — Почему тебя так это волнует?

Цзян Чэн закрыл лицо ладонью. Нет, все-таки Вэй Ин безнадежен.

— Теперь я точно не найду себе невесту.

— Вот и хорошо, — Вэй Ин разгладил ханьфу на его плечах. — Не нужна тебе невеста.

Цзян Чэн посмотрел в смеющиеся хитрые глаза и промолчал. Невеста ему и правда была совершенно не нужна.

— Пошли-пошли, — Вэй Ин потянул его за рукав. — Мне все еще надо рассказать свою идею. Даже не думай, что я о ней забыл.

— Ты же понимаешь, что никто не согласится? И тебя, и меня поднимут на смех, — обреченно сказал Цзян Чэн, идя вслед за ним к Башне Кои.

— Кто-нибудь точно согласится, — отмахнулся Вэй Ин. — Вот увидишь.

Цзян Чэн ничего не ответил — если Вэй Ин что-то решил, то спорить с ним почти бесполезно. Будь что будет.

Когда они вошли в главный зал, их встретила сотня любопытных взглядов, и от стены к стене покатились шепотки и смешки. Цзян Чэн, расправив плечи и смотря только перед собой, дошел до своего места и опустился за столик, а Вэй Ин тем временем остановился в центре комнаты.

— У меня есть решение проблемы с темной энергией на ваших землях, — объявил он, и в зале повисла настороженная тишина. — Я могу сделать еще несколько артефактов, поглощающих темную энергию, и обучить заклинателей ими пользоваться.

— Немыслимо! — воскликнул Цзинь Гуаншань, и его поддержал нестройный гул голосов. Цзян Чэн скривил губы в ухмылке — все как он и предсказывал, сейчас Вэй Ина попросту выгонят с собрания за такие идеи.

Сидевший напротив Не Хуайсан вдруг дернул Не Минцзюэ за рукав и быстро-быстро зашептал ему что-то на ухо. Тот явственно потемнел лицом, поджав губы, но через мгновение медленно кивнул и поднялся:

— Орден Цинхэ Не принимает предложение.

Он подождал, пока волна гомона, вызванная его словами, утихнет, и добавил:

— От моего Ордена на обучение отправится, — он кинул короткий тяжелый взгляд на Не Хуайсана, и тот закивал, прикрывая лицо веером, — мой младший брат.

Цзян Чэн точно не ожидал такого от Не Минцзюэ. Он удивленно разглядывал его, размышляя, что Глава Не в последнее время ведет себя куда спокойнее, чем обычно. Кажется, Вэй Ин был прав, когда помог ему.

А глядя на довольное лицо Не Хуайсана, Цзян Чэн с иронией подумал, что тот, наверное, попросту счастлив перспективе наконец-то учиться в Пристани Лотоса, а не в Облачных Глубинах с их тремя тысячами правил.

Цзинь Цзысюань наклонился к отцу и тоже что-то прошептал, отчего Цзинь Гуаншань сначала нахмурился, а потом просветлел лицом и кивнул:

— Орден Ланьлин Цзинь также просит молодого господина Вэя принять в обучение их адептов. Имена мы назовем чуть позже.

— Орден Гусу Лань отказывается от этого предложения, — в голосе Лань Сичэня не было осуждения или неприятия, и Цзян Чэн кивнул — мотивы того он понимал. У Ордена Гусу Лань был свой путь.

После того, как высказались все Главы Великих Орденов, зал на несколько мгновений притих, а потом со всех сторон послышались выкрики:

— Клан Цинь согласен.

— Клан Яо поддерживает предложение!

— Клан Су отказывается.

— Клан Бао пришлет своих адептов.

Цзян Чэн слушал эти голоса, смотрел на довольного Вэй Ина и чувствовал, как губы сами расплываются в улыбке.

Кажется, в Пристани Лотоса скоро станет многолюдно.

[Jiang Cheng team]

***

К назначенному месту встречи с Яньли и Вэй Ином Цзян Чэн летел на предельной скорости — неясное предчувствие беды туманило голову. И, как оказалось, неспроста: когда он приземлился на опушке леса, то застал полную неразбериху. На изрытой недавно закончившимся боем земле валялись тут и там куски лютых мертвецов, трава была заляпана кровью, а Яньли еще всхлипывала.

— Что здесь произошло? — Цзян Чэн огляделся, отметив и непонятно откуда взявшегося Лань Ванцзи, который держал меч у горла связанного человека в маске, и царапины на лицах охранников, оттиравших свои клинки от крови, и флейту в руках Вэй Ина, злого и напряженного. — Сестра, ты в порядке?

— Да, А-Чэн, все хорошо, — Яньли слабо ему улыбнулась, а явно раздраженная Вэнь Цин сказала:

— На нас напали лютые мертвецы. А он, — она обвиняюще ткнула рукой в Вэй Ина, — не нашел лучшего времени, чтобы отправиться разбираться с восставшим кладбищем неподалеку!

— Я же не знал, что это ловушка! — Вэй Ин умоляюще посмотрел на Цзян Чэна. — Клянусь, я бы не оставил шицзе без причины! Но тот мальчишка так убедительно рассказывал о мертвецах!

— А нас тут чуть не убили, — буркнула Вэнь Цин, но как будто смягчилась. — Хорошо еще, что на помощь вовремя подоспел этот благородный господин Лань, — она бросила теплый взгляд на Лань Ванцзи, и Цзян Чэн, вспомнив о приличиях, отвесил короткий поклон:

— Благодарю за помощь, молодой господин Лань.

— К вашим услугам, Глава Цзян, — кивнул тот и задумчиво глянул на человека, у шеи которого держал меч: — Что вы собираетесь делать с ним?

— Сейчас решим, — Цзян Чэн присел рядом с пленником и сдернул с него маску. И даже не очень удивился, увидев знакомое лицо — на него злобно сверкал глазами Сюэ Ян.

Чего-то такого Цзян Чэн и ожидал, все недоговорки и увертки Цзинь Гуаншаня наконец сложились в одно целое.

Столкнувшись взглядом с Цзян Чэном, Сюэ Ян дернулся, и его лицо скривилось в непонятной гримасе — то ли ненависти, то ли предвкушения. Он замычал, пытаясь что-то сказать, и из уголков его губ потекли струйки крови.

— Что это с ним? Ему кто-то отрезал язык? — удивленно спросил Цзян Чэн.

— Он слишком много говорил, — ровно сказал Лань Ванцзи, убирая меч в ножны.

— От его проклятий болели уши, — досадливо добавила Вэнь Цин. — Благо, что его все же заставили замолчать, очень удобное заклинание, — она коротко кивнула Лань Ванцзи.

— Это было не трудно, — тот поклонился в ответ и вновь повернулся к Сюэ Яну. —
Я могу ошибаться, но этот человек должен быть мертв. Брат рассказывал про его злодеяния.

— Должен, — согласился Цзян Чэн, вставая. — И я очень хочу задать пару вопросов Главе Цзинь.

— Я присоединюсь к вам, — уведомил его Лань Ванцзи, и Цзян Чэн отрешенно кивнул, уже занятый мыслями о предстоящем разбирательстве.

— Лань Чжань, а Лань Чжань? — Вэй Ин незаметно подкрался со спины. — А ты как тут вообще оказался? Неужели соскучился?

Тот окинул его невыразительным взглядом и молча отвернулся, а Цзян Чэн ткнул Вэй Ина локтем, чтобы тот отстал от Лань Ванцзи, здесь не Облачные Глубины, а они уже не те дети. Вэй Ин насупился, но промолчал, подошел ближе к Сюэ Яну и с каким-то брезгливым любопытством уточнил:

— Это он?

Тот тоже его заметил и теперь таращился на него с восторгом, а когда увидел флейту в его руках, то его глаза расширились, и больше он не сводил с нее взгляда.

— Да, — Цзян Чэн хмурился, его не покидало ощущение, будто они что-то забыли или упустили. Но мысль никак не получалось поймать, а Вэй Ин вдруг присел рядом с пленником и бесцеремонно распахнул на нем ханьфу. Цзян Чэн рот для вопроса открыть не успел, а Вэй Ин уже торжествующе выпрямился, держа в руках флейту, до крайности похожую на его собственную.

— Глава Не будет в ярости, — хмыкнул Вэй Ин, пряча флейту себе в рукав. — И наконец-то перестанет подозревать меня в каждом темном заклинателе. Но это наверняка еще не все, — он вновь наклонился к Сюэ Яну: тот и не думал отстраняться, только кривил кровоточащие губы в улыбке.

Вэй Ин сдернул с его шеи подвеску — бронзовый медальон с мордой тигра — и нахмурился:

— Это очень опасная вещь. Грубое подобие моей Стигийской печати. Я не представляю, где он достал его, но этот медальон просто пропитан темной энергией. Его надо будет уничтожить.

Теперь картинка сложилась окончательно, и Цзян Чэн едва сдержал довольную улыбку — перед двойным натиском аргументов индюку Цзинь Гуаншаню точно придется отступить.

— Тебе тоже кажется, что Сюэ Ян не мог один провернуть и побег, и эти нападения на нас и Орден Цинхэ Не? — дыхание Вэй Ина щекотнуло ухо, и по телу Цзян Чэна прошла короткая волна дрожи.

— Да, — согласился он, отходя от Сюэ Яна подальше. — Наверняка кто-то из Ордена Ланьлин Цзинь подсуетился.

И, кажется, Вэй Ин думал о том же, о ком и он. Вот только доказательств не было, и это жутко раздражало.

— Собираемся, мы и так задержались, — скомандовал Цзян Чэн. — Ублюдка в телегу.

Все тут же засуетились. Сюэ Яна, не особо церемонясь, закинули поверх мешков и ящиков, Яньли и Вэнь Цин уже с удобством устроились в своей празднично украшенной телеге, а к Лань Ванцзи подвели одну из вьючных лошадей, спешно освобожденную от поклажи и оседланную. Тот бросил какой-то задумчивый взгляд на Вэнь Цин и легко взлетел в седло.

Белогривый рядом призывно заржал, откликаясь на ржание гарцевавшей под Вэй Ином кобылы. Цзян Чэн, потрепав его по носу, огляделся, убедившись, что все уже готовы, и вскочил верхом.

Их ждали в Ордене Ланьлин Цзинь.

***

Из главного зала Башни Кои доносились громкие и уже как будто пьяные голоса, и Цзян Чэн радостно оскалился: сейчас он им подпортит праздник. Вэй Ин рядом отзеркалил его улыбку и широко распахнул двери. В них Цзян Чэн и втолкнул Сюэ Яна с такой силой, что тот, перевалившись через порог, упал на пол и что-то гневно замычал.

— Я требую объяснений, Глава Цзинь, — объявил Цзян Чэн, переступив через Сюэ Яна и остановившись в центре зала прямо перед Цзинь Гуаншанем. — Этот человек должен был умереть еще несколько месяцев назад, но сегодня вероломно напал на мою сестру и ее сопровождающих.

Цзинь Цзысюань побледнел и вскочил, но застывший у плеча Цзян Чэна Вэй Ин успокаивающе махнул рукой, и тот, облегченно выдохнув, опустился на место.

— Присоединяюсь к требованию Главы Цзян, — из-за своего столика поднялся Не Минцзюэ, гневно взирая на Цзинь Гуаншаня, и Цзян Чэн едва удержал смешок — тот явно попытался скрыться от этого взгляда за веером целиком.

— Эээ… — глаза Цзинь Гуаншаня бегали по залу. — Возможно, нам пришлось перенести казнь, потому что появились некоторые причины... не позволяющие привести приговор в исполнение…

— Например? — влез Вэй Ин.

— Ну… Нам показалось, что у него могли быть сообщники в том деле… Надо было провести дополнительное расследование…

Цзян Чэн закатил глаза: ну конечно, как будто этот лис признается, что попросту упустил ублюдка из тюрьмы. Но смотреть, как тот вертится, пытаясь назвать оленя лошадью, было приятно.

— Ближе к делу, Глава Цзинь, — рявкнул Не Минцзюэ, никогда не отличавшийся терпением. — Вы тянули и тянули, а тем временем он сбежал, так?

— Можно и так сказать, — сдался Цзинь Гуаншань, хлопнув веером. — А ведь его так хорошо охраняли!

— Недостаточно хорошо, — буркнул себе под нос Цзян Чэн и услышал рядом смешок Вэй Ина. И уже громче сказал: — Требую немедленной казни Сюэ Яна! Он должен понести наказание за смерть клана и нападение на мою сестру.

— А также за нападения на землях Цинхэ Не. — Вэй Ин выудил из рукава флейту и медальон с изображением тигра, показывая их всем. В тишине зала было отчетливо слышно, как скрипнул зубами Не Минцзюэ, а потом положил руку на саблю и рыкнул:

— Если вы отказываетесь, Глава Цзинь, я сам покараю преступника. Прямо здесь и сейчас.

— Давайте не будем портить праздник молодому господину Цзинь, — вдруг подал голос выступивший из тени колонн Цзинь Гуанъяо. — Быстрая смерть будет слишком милосердна, нужно подготовить все для церемонии тысячи порезов или хотя бы посадить бамбук.

— Да-да! — воспрял духом Цзинь Гуаншань, снова раскрывший веер. — У моего сына все-таки свадьба с вашей сестрой, Глава Цзян, вы же не хотите испортить им торжество?

Вэй Ин рядом зашипел сквозь зубы что-то ругательное, и Цзян Чэн успокаивающе сжал его руку.

— Безопасность сестры для меня превыше всего, — отчеканил он, и кольцо на пальце сверкнуло искрами. — Казнь. Немедленно.

— Поддерживаю, — Не Минцзюэ сошел с помоста и встал рядом, по другую сторону от Вэй Ина.

— Как скажете, Глава Цзян, Глава Не, — уголки губ Цзинь Гуаншаня печально опустились, он сложил веер и небрежно ткнул им в Цзинь Гуанъяо: — Распорядись.

— Слушаюсь, отец, — тот поклонился и поспешно вышел из зала.

[Jiang Cheng team]

— Вина? — предложил Цзинь Гуаншань, поднимая кувшин. — Оно скрасит наше ожидание.

Цзян Чэн хотел было отказаться — находиться рядом с Цзинь Гуаншанем дольше необходимого не хотелось, но поймал умоляющий взгляд Цзинь Цзысюаня, молчавшего все это время, и кивнул.

Почему бы и нет? Никуда Сюэ Ян от них уже не денется.

Они устроились за столиками и неслышно появившиеся слуги тут же обнесли их вином и закусками. Разговор, разумеется, не клеился, и даже появление в зале Лань Сичэня, витиевато извинившегося за опоздание, не смогло развеять гнетущую тишину. Не Минцзюэ, наклонившись к Лань Сичэню, что-то тихо говорил, явно пересказывая пропущенные им события, а Цзян Чэн переглядывался с Вэй Ином, гладившим под столом его запястье, и ждал.

Наконец Цзинь Гуанъяо вернулся и объявил, что все могут пройти на площадь для наказаний. Связанного Сюэ Яна, про которого Цзян Чэн, увлеченный Вэй Ином, умудрился почти забыть, потащили впереди процессии двое рослых охранников.

А на площади все действительно было готово: и помост для Глав Орденов, и невзрачный человек, державший в руках широкий меч, и зрители в разноцветных одеждах всех Орденов и кланов. К своему облегчению Яньли среди них Цзян Чэн не увидел.

Сюэ Яна вытащили в центр площади, и палач поставил его на колени. К нему подошел Цзинь Цзысюань, пытавшийся удержать на лице безразличное ко всему выражение, развернул свиток и начал монотонно зачитывать список преступлений. А Сюэ Ян, даже не пытаясь вырваться или просто дернуться, немигающе и страшно смотрел куда-то за плечо Цзян Чэна. Он бросил взгляд назад — там, на небольшом возвышении, разместился Цзинь Гуаншань с семьей и приближенными, — но понять, на кого именно смотрел Сюэ Ян, так и не смог. А через мгновение и вовсе забыл об этом взгляде, потому что Вэй Ин ткнул его локтем и прошептал:

— Ты только посмотри на Вэнь Цин! И Лань Чжаня!

Цзян Чэн проследил за жестом Вэй Ина, найдя в толпе белые одежды Лань Ванцзи, и едва успел подавить неуместный сейчас смешок — Второго Нефрита казнь интересовала явно меньше, чем разговор с Вэнь Цин, которой очень шло ее новое синее ханьфу.

Вэй Ин хотел было сказать что-то еще, но Цзинь Цзысюань наконец-то замолчал, а Сюэ Ян вскинул голову, и над всей площадью разнесся его громкий безумный хохот:

— Глупцы! Я еще всем вам отомщу! Мой дух не успокоится, пока каждый из вас не умоется кровью! Я вернусь, и вы пожалеете, что родились на свет!

Поток проклятий прервал быстрый удар меча — сияющее лезвие ярко блеснуло в свете закатного солнца, на землю брызнула кровь, а голова Сюэ Яна откатилась в сторону и уставилась в небо пустыми мертвыми глазами.

Справедливость наконец-то восторжествовала, и Цзян Чэн ощутил, как с плеч упала гора, давившая на них уже, кажется, целую вечность. Хотя оставлять предсмертные проклятия Сюэ Яна без внимания не стоило — в нем было достаточно злобы, чтобы и после смерти приносить несчастья.

Цзян Чэн выпрямился, расправив плечи, и посмотрел на раскрашенное всеми оттенками красного небо.

Ухо щекотнул шепот Вэй Ина:

— Вот все и закончилось.

Цзян Чэн бросил на него короткий взгляд и покачал головой.

Для них все только начиналось.

[Маленький_ Лис]

Ух ты. Просто ух ты. Отличный фиксит, теперь насчёт Вэй Ина с Цзян Чэном можно успокоиться и в минуты когда накатывает, приходить и перечитывать
Очень понравилось как эти два дятла начали что-то чувствовать друг к другу, осознавать и в меру своих скромных сил деятельных людей юститься они очень горячи в пейринге, эти товарищи
Цзян Чэн снизу - посто конфетка, очень понимаю Вэй Ина.
Секс с цзыдянем - это было внезапно вот Вэй Ин фетишист
Сюжет тоже понравился. Война была классной, несмотря на то что фиксит, все время опасалась что случится что-то непоправимое (и Цзян Чэн не помогал своими опасения и).
Так и знала что с Сюэ Яном просто не получится, боялась что он сбежит ещё на моменте когда Цзян Чэн бросил его под деревом и перебьет всех Вэней.
Пристань Лотоса как обитель зла тёмных искусств в конце повеселила забавно смотрится реверс канона
Резюмируя - очень понравилось, автор, спасибо тебе за эту историю

[Веточка_Сирени]

Мне с одной стороны понравилось, как разные эпизоды в итоге выливаются в связную историю, а с другой - ну всё-таки немного сказочно получилось. Вот прям взял ВИ и все-все пофиксил)) Ну и некоторые моменты мне показались неубедительными. Начиная с легкого и непринужденного умывания Сюэ Яна Цзян Чэном) Как любитель Зелени, не могу еще не придраться к полному отсутствию упоминаний судьбы СЛ и ССЧ. Что же, СЯ, оказавшись на свободе, не рванул мстить ССЧ? Не верю!
Зато фиксит чэнсяней - это то, что нужно! Мне очень понравилось, что вы не стали искажать характеры в угоду пейринга. ЦЧ все так же не склонен уделять внимание проблемам посторонних, а ВИ по-прежнему готов бежать спасать всех, не взирая на последствия. И всё-таки тут они сумели понять, насколько важны и нужны друг-другу. Мне всегда хотелось увидеть историю, где два героя ЮМЦ таки стали бы реальностью, спасибо вам за то, что дали возможность прочитать как раз этот вариант развития событий

[Aivika Olivin]

Макси по чэнсяням
Серьёзно, за макси по чэнсяням уже готова любить вас вечно)
Ещё очень понравилось, что СЯ устранили до Зелени (и можно надеяться, что у даочжанов и А-Цин будет всё хорошо).
Возникли некоторые вопросы к поведению персонажей (война в исполнении НМЦ выглядела несколько странно), но в целом фик порадовал. И ЦЯЛ с ВЦ очень хорошие)

[HaGira]

вот могут же, когда захотят
это я про ЦЧ и ВИ, найти общий язык и совместно навести порядок везде, где он еще не наведен
особенно понравился ВИ, которому не сидится ровно, сразу виден творческий человек, идеи из него так и хлещут, так что рассудительный и осторожный ЦЧ как противовес этой неуемной энергии совершенно на своем месте
очень интересные братья Не у вас получились,
НМЦ, который пришел извиняться, и НХС, будущий последователь темного пути, они круты
спасибо за интересный фик

[Аурум]

Маленький_ Лис, спасибо большое за такой чудесный отзыв, мы рады, что понравилось!
Веточка_Сирени, действительно, это немного сказка, где все у всех хорошо, но иногда, особенно после такого канона, очень хочется сказки
Ух, рада, что получилось не слишком исказить характеры в угоду пейрингу
Спасибо за отзыв!
Aivika Olivin, спасибо за отзыв!
Да, думаю, у даочжанов теперь все будет хорошо, насколько это возможно в непредсказуемом каноне
Вопросы к персонажам есть и у нас, спасибо за замечание
HaGira, могут! только не в каноне почему-то
спасибо за отзыв, рады, что фик зашел, и фаноны на персонажей тоже

[FanOldie-kun]

— Ты только посмотри на Вэнь Цин! И Лань Чжаня!

Цзян Чэн проследил за жестом Вэй Ина, найдя в толпе белые одежды Лань Ванцзи, и едва успел подавить неуместный сейчас смешок — Второго Нефрита казнь интересовала явно меньше, чем разговор с Вэнь Цин, которой очень шло ее новое синее ханьфу.

Что вы делаете, автор, я ж теперь помру от любопытства! Бедный Лань Цижэнь, какая бы ни была версия реальности, не может любимый племянник выбрать нормального партнера/шу с чистой репутацией

[Вешенка]

Долго не верилось, что мою заявку, провалявшуюся полгода, исполнили, да еще на 30 к. Спасибо, хороший фикс-ит)

[Аурум]

FanOldie-kun, спасибо за отзыв!

Что вы делаете, автор, я ж теперь помру от любопытства!

Спойлер: у них все будет хорошо)))

Вешенка, спасибо за чудесную заявку, она скрасила нам много горячих ночей
Рады, что понравилось

[FanOldie-kun]

Аурум, я очень надеюсь об этом когда-нибудь почитать подробнее